18 мая 1804 Наполеон был провозглашен императором. Европа восприняла установление Империи как свидетельство новых агрессивных намерений Франции, и она не ошиблась. 17 марта 1805 Итальянская республика превратилась в королевство Италия; 26 мая Наполеон возложил на себя итальянскую корону; 4 июня он присоединил к Франции Лигурийскую республику, а затем передал Лукку, ставшую великим герцогством, своей сестре Элизе.[5] 27 июля был запрещен ввоз английских товаров в Италию. В этой ситуации Австрия, Россия, Швеция и королевство Обеих Сицилии вместе с Великобританией образовали 5 августа 1805 Третью антинаполеоновскую коалицию под лозунгом защиты прав Голландии, Италии и Швейцарии. Пруссия, хотя и провозгласила нейтралитет, готовилась поддержать ее. На стороне Франции остались Бавария, Вюртемберг, Баден и Гессен-Дармштадт.

Военные сухопутные действия открыли австрийцы: 9 сентября они вторглись в Баварию и оккупировали ее; на соединение с ними двинулась русская армия под командованием М.И.Кутузова. Наполеон сосредоточил свои основные силы в Германии. Ему удалось блокировать австрийскую армию генерала К.Мака в Ульме и 20 октября принудить ее к капитуляции. Но 21 октября 1805 г. Нельсон ценой собственной жизни навсегда снял опасность вторжения французов в Великобританию, разгромив франко-испанский флот адмирала Вильнёва в битве у мыса Трафальгар, южнее порта Кадис.

Гнев Наполеона на Вильнёва, своего неудачливого адмирала, заставил последнего выплыть из Кадиса навстречу Нельсону – в намерениях Вильнёва было пройти в Средиземное море и плыть на восток на помощь Наполеону, но на пути его встал Нельсон. Против 27 английских кораблей сражались 33 судна франко-испанского флота. Битва продолжалась с полудня до пяти вечера, при почти полном штиле – отсутствие ветра заставило французское командование повернуть обратно в Кадис, и этот маневр существенно нарушил их боевые порядки. Целью Нельсона было полное уничтожение французского и испанского флота, поэтому он отказался от обычной тактики морского боя, при котором две флотилии проплывали бок обок, стреляя во врага из бортовых пушек – вместо этого он атаковал строй франко-испанских кораблей наперерез двумя колоннами, которые возглавлял сам Нельсон и адмирал Коллингвуд. В результате британский флот ударил по самой середине вражеской линии, разорвав флот на две части – авангард франко-испанской флотилии так и не принял участия в бою. Французы в тот день потеряли убитыми 2800 человек, а британцы – только 429. Английская флотилия захватила 20 кораблей противника, хотя вечерний шторм уничтожил большую часть захваченного. Сам Горацио Нельсон, любимец флота и нации, получил смертельную рану в бою (он на флагмане «Виктори» принял самый ожесточенный обстрел противника) и умер еще до окончания битвы. Битва у Трафальгара была последним в истории крупным военным сражением парусных кораблей.

Затем он вступил в Австрию, 13 ноября занял Вену и 2 декабря под Аустерлицем нанес сокрушительное поражение объединенной австро-русской армии («битва трех императоров»). В Италии французы выбили австрийцев из Венецианской области и отбросили их к Лайбаху (совр. Любляна) и р.Рааб (совр. Раба). Неудачи коалиции предотвратили вступление в войну Пруссии, которая заключила 16 декабря договор с Францией, получив от нее отнятый у англичан Ганновер в обмен на некоторые свои владения на Рейне и в Южной Германии. 26 декабря Австрия была вынуждена подписать унизительный Пресбургский мир: она признала Наполеона королем Италии и присоединение к Франции Пьемонта и Лигурии, уступила Итальянскому королевству Венецианскую область, Истрию (без Триеста) и Далмацию, Баварии – Тироль, Форарльберг и несколько епископств, Вюртембергу и Бадену – австрийскую Швабию; взамен она получила Зальцбург, австрийскому эрцгерцогу Фердинанду был выделен Вюрцбург, а эрцгерцог Антон стал гроссмейстером Тевтонского ордена.[6]

В декабре 1805 года император Наполеон в битве пот Аустерлицем победил армии императоров Австрии Франца I и России Александра I. После этого сражения третья антифранцузская коалиция распалась, а Австрии пришлось принять тяжелые условия Братиславского мира, что практически означало утрату Австрией политического влияния в Южной Германии и Южной Европе, и Франция стала могущественной сухопутной державой. Теперь крупнейшим противником Франции в борьбе за гегемонию в Европе была Великобритания, которая после битвы у мыса Трафальгар держала безоговорочное господство над морями.

В итоге войны Австрия была полностью вытеснена из Германии и Италии, и Франция утвердила свою гегемонию на европейском континенте. 15 марта 1806 Наполеон передал великое герцогство Клеве и Берг во владение своему шурину И.Мюрату. Он изгнал из Неаполя местную династию Бурбонов, которая бежала на Сицилию под защиту английского флота, и 30 марта посадил на неаполитанский престол своего брата Жозефа. 24 мая он преобразовал Батавскую республику в Голландское королевство, поставив во главе его другого своего брата Людовика. В Германии 12 июня был образован Рейнский союз из 17 государств под протекторатом Наполеона; 6 августа австрийский император Франц II отказался от германской короны – Священная Римская империя прекратила свое существование.[7]