Все императоры периода принципата, начиная с Августа, стремились остаться в памяти потомков. Некоторые остались в памяти как справедливые правители, другие как тираны и сумасшедшие.

Династия Юлиев-Клавдиев: Октавиан Август, Тиберий, Калигула, Клавдий и Нерон. Август основатель династии Юлиев-Клавдиев для многих римлян стал образцом правителя, но его приемники оказались не такими талантливыми. У Светония есть упоминание о словах Августа о своем приемнике Тиберии: «В народе говорили, будто однажды после тайной беседы с Тиберием, когда тот ушел, спальники услышали слова Августа: «Бедный римский народ, в какие он попадет медленные челюсти!» Небезызвестно и то, что Август открыто и не таясь осуждал жестокий нрав Тиберия, что не раз при его приближении он обрывал слишком веселый или легкомысленный разговор, что даже усыновить его он согласился только в тщеславной надежде, что при таком преемнике народ скорее пожалеет о нем» (Светоний. Тиберий. 21).

Гай Калигула в своем сумасшествии превратил принципат в откровенную монархию, лишив его всякой внешней оболочки республиканского строя. Он требовал, чтобы ему поклонялись как богу, и постоянно повторял слова из одной трагедии: «Пусть ненавидят, лишь бы боялись!»26 О его приемнике Клавдии Тацит написал так: «Это был принцепс, у которого не было других мыслей и другой неприязни, кроме подсказанных и внушенных со стороны» (Тацит. Анналы. XII, 3). Нерон был самым расточительным из принципов, жизнь его была наполнена разгулом, развратом и жестокостью: «…Нерон заявил однажды: «Будем действовать так, чтобы ни у кого ничего не осталось!» (Светоний. Нерон. 32) После свержения и смерти Нерона династия Юлиев-Клавдиев прекратила свое существование.

На смену Юлиям-Клавдиям пришла династия Флавиев: Веспасиан, Тит, Домициан. Пришедший к власти, после хаоса гражданской войны, Веспасиан сумел восстановить величие Рима, навел порядок в провинциях. Тацит (История. I, 50) считал, что Веспасиан – единственный император, которого власть изменила в лучшую, а не в худшую сторону: «он обладал величайшей терпимостью и прислушивался ко всякому правдивому слову».27 Его сын Тит достойно продолжил дело своего отца и стал справедливым и добрым правителем, его правление длилось всего два года, а его смерть огорчила весь народ. Династию продолжил младший сын Веспасиана Домициан. Его правление превратилось в широчайший и жесточайший террор, и его смерть была встречена ликованием в сенате, только воины, которым он раздавал большие деньги, хотели отомстить за него. (Светоний. Домициан. 23) Династия Флавиев прекратила свое существование. По мнению историка Е.В. Федоровой эпилогом к этому периоду императорского Рима могут служить слова Марциала:

Флавиев род, как тебя обесчестил твой третий наследник!

Из-за него не бывать лучше б и первым двоим.

Правление династии Антонинов: Нерва, Траян, Адриан, Антонин Пий, Марк Аврелий, Коммод – часто называют «золотым веком» империи. Особенностью этой династии было то, что все правители усыновлялись своими предшественниками с одобрения армии и сената, то есть они были выборными правителями (кроме Коммода, унаследовавшего власть от своего отца Марка Аврелия). В Панегирике Плиния Младшего написано: «…Вот новый и неслыханный путь к принципату. Тебя сделала императором не твоя собственная страсть, не собственный твой страх, но польза других, испытываемое другими опасение… ты принял на себя управление в тот момент, когда другой стал сожалеть о том, что он его имел». (Плиний Младший. Панегирик. 7). Эта новая форма избрания правителя, позволила примирить императора и сенат. Тацит считает, что Нерве удалось соединить до толе не совместимые вещи – принципат и свободу. Годы правления Нервы и Траяна он называет годами «редкого счастья, когда каждый может думать, что хочет, и говорить, что думает» (Тацит. История. I, 1).

Очень противоречивым человеком римские историки описывают Адриана: «Он бывал серьезным и веселым, приветливым и грозным, необузданным и осмотрительным, скупым и щедрым, откровенным и лицемерным, жестоким и милостивым; всегда во всех проявлениях своей натуры он был переменчивым». (АЖА. Адриан. XIV).29 Его приемник Антонин Пий сохранил о себе очень хорошую славу, особенно в провинциях, так как он был очень благородным и нетщеславным правителем: «…Он был от природы очень милосердным и во время своего правления не совершил ни одного жестокого поступка». (АЖА. Антонин Пий. II).30 Марк Аврелий вошел в историю как император-философ. О Марке Аврелии античные историки отзываются так: «Марк Аврелий постоянно повторял изречение Платона: «Государства процветал бы, если бы философы были властителями или если бы властители были философами». (АЖА. Марка Антонина XXVII). Коммод, последний представитель династии Антонинов, в своих действиях был похож на Тиберия, Калигулу, Домициана и был убит в результате заговора. Славная династия Антонинов пришла к бесславному концу.31

Как итог этой главы можно сказать, что все приемники Августа не смогли стать хорошими правителями и пускай в различных династиях встречаются тираны-деспоты, но в династии Юлиев-Клавдиев все, за исключение Августа, не обладали даром управления. Короткое время правления династии Флавиев можно охарактеризовать, как в целом время благополучия. Очень яркий пример талантливых правителей можно видеть в династии Антонинов, которым удалось примириться с сенатом, что принесло немало пользы римскому государству.