Римская армия регулярная, надежная и твердая. Она составляла оплот правителей Римской империи в их внутренней и внешней политике. С момента кризиса республики армия становится решающей силой в политической жизни страны. На эту силу опирались все претенденты на власть. Само начало истории Римской империи может служить нам иллюстрацией этого: «Август… сначала покорил своими щедротами воинов, раздачами хлеба – толпу и всех вместе – сладостными благами мира…». (Тацит. Анналы. Книга I. 2) И только при поддержке армии и плебса Август смог прийти к власти, это давало армии понимание того, какую роль они играют в политической жизни страны, и армия нередко этим пользовалась. Так или иначе, политический успех любого императора зависел от поддержки армии. Например, у Тацита мы видим упоминание о воцарении Нерона: «… Нерон явился в сенат и, начав с сенатского постановления относительно вручения ему власти и согласия с этим войска…» (Тацит. Анналы. Книга ХIII. 4) Это означает, что поддержка армии была очень важным фактором для императоров. Переход к империи непосредственно выразился в том, что армия, основанная на профессиональных воинах, перешла в подчинение одного человека – их главнокомандующего, который получил возможность проводить свою политику.

Многие правители, стремясь добиться популярности среди войска, устраивали раздачу денежных подарков и земли, занимались политической пропагандой. На монетах чеканились сцены прибытия императора на театр военных действий или триумфальное возвращении армии, сцены выступления перед войсками, участие в маневрах армии, походах.9 Для завоевания авторитета и поддержания настроения в армии чеканились монеты выпущенные в честь каких-либо армий, отдельных легионов, иногда преторианской гвардии. Видимо раздача монет с соответствующими легендами была достаточно почетной акцией, способствующей моральному, политическому единению лидера со своими войсками.10 Факты присяги легионеров императору отмечались специальными выпусками монет с изображением соответствующих сцен с участием императора и войска.11

Но в тоже время воинов могли строго наказать: «Десятый легион за непокорность он весь распустил с бесчестием. Другие легионы, которые неподобающим образом требовали отставки, он уволил без заслуженных наград. В когортах, отступивших перед врагом, он казнил каждого десятого, а остальных переводил на ячменный хлеб». (Светоний. Август.)12 Из сообщений писателей и историков Ранней империи известно, что императоры должны были дарить им крупные денежные суммы, иногда в несколько раз превышающие их жалование. По окончании службы в армии легионерам давалась денежная сумма, достаточная для приобретения земли, или земельный надел: «…я из моих личных средств внес сто семьдесят миллионов сестерциев в военную казну, которая была создана по моей инициативе, чтобы из нее выдавались наградные деньги воинам, которые прослужили по двадцать и более лет». (ДБА. 17). Во времена Октавиана Августа большую роль играло основание многочисленных провинциальных колоний ветеранов. Эти колонии получали землю и иногда их наделяли так называемым италийским правом. Эти колонии стали форпостами последующей романизации земель.

Очень яркую роль армия сыграла в I веке, когда Нерон своими злодействами и безобразиями истощил терпение римлян, и против него восстали войска, находившиеся в Галлии, Испании и Африке, а в Риме – преторианцы. Нерон оказался первым императором при жизни лишенным власти. (Светоний. Нерон. 49)13 Дальнейшая история Римской империи в период принципата показывает, что вожди легионеров имели больше всех шансов стать императором. После смерти последнего представителя династии Юлиев-Клавдиев в стране начался разгул произвола. В июне 68 г. испанскими и галльскими легионами императором был провозглашен Гальба. Гальба, человек сурового и негибкого характера, отказался заплатить воинам за свое избрание, твердо заявив, что он привык вербовать, а не покупать воинов (Светоний. Гальба. 16).14 Он был убит разъяренными преторианцами, которые, желая получить деньги, провозгласили нового императора, германские легионеры объявили своего императора, что привело к гражданской войне. Как справедливо отмечает Элий Лампридий, «воины уже привыкли создавать себе императоров на основании беспорядочного решения и легко сменять их… а такое положение дел породило гражданские войны, во время которых воину, предназначенному для борьбы против врага, приходилось погибать в братоубийственной брани»15 . В результате борьбы главой государства стал талантливый полководец Веспасиан, о которым римляне сохранили память, как об одном из лучших императоров.

Политическая система принципата очень сильно зависела от поддержки правителя армией, что часто приводило к печальным последствиям гражданской войны.