Практическая социальная психология представляет собой совершенно особую сферу профессиональной психологической деятельности, которую неверно отождествлять с прикладной социальной психологией. Прикладная сфера наравне с теоретической проводит анализ социально-психологических ситуаций и феноменов с тем, чтобы обеспечить их прогноз и дать общие фундаментальные или инструментальные рекомендации. Сфера практической психологии не связана с исследованиями, она призвана "вмешиваться" в некий социально-психологический процесс для того, чтобы решить проблему социального индивида, группы, общества в идеологии "прагматического синтеза".

Практик всегда имеет дело с конкретным клиентом, а проблема клиента практически всегда помещена в определенные социально-культурные рамки. Именно в них совершается "вмешательство" практика сообразно стратегиям индивидуального изменения, техноструктурного изменения или организационного развития. Выбранная стратегия определяет роль практикующего социального психолога (эксперт, консультант, обучающий) и "сюжет" вмешательства с целью выявления проблемы, диагностики, анализа, корректирующей деятельности и оценки результатов.

Проблематика практической социальной психологии не может быть помещена в узкие рамки одной социальной психологии, поскольку тесно переплетена с проблематикой общей, медицинской, педагогической психологии, а также имеет связи с проблематикой социологии и управления. Тем не менее, области приложения практической социальной психологии есть всегда области общественной жизни, а проблемы, которые ею разрешаются практически всегда ориентированы на феномены общения и деятельности.

Далее кратко будут представлены основные сферы практической социальной психологии, которые могут быть рассмотрены и в качестве направлений прикладных исследований.

Промышленное производство и организации традиционно считались главными практическими сферами социальной психологии. Большинство прикладных исследований изначально было ориентировано на проблематику социально-психологического климата промышленных предприятий, что нашло свое воплощение в создании психологических служб. Службы изучали удовлетворенность трудом и текучесть кадров, занимаясь одновременно аттестацией специалистов и адаптацией новичков. В области производственных отношений (вертикальных властных и горизонтальных коллективных) социальные психологи предлагали проведение организационно-деятельностные практики, где с помощью специальных приемов можно было скорректировать неадекватность и дисбаланс.

В проблеме управления и развития организаций традиционно внимание было направлено на ролевые образы и реальные качества руководителей и лидеров в трудовом коллективе. Более современные подходы ориентированы на проблемы соотношения стиля руководства и эффективности групповой деятельности, на переосмысление привычной практики разрешения конфликтов, на оптимизацию процесса группового принятия решения и выработку верной стратегии делового общения, налаживание безконфликтного взаимодействия.

Современное промышленное производство и сфера управления предполагает большое число инноваций в производственных отношениях, поэтому многие прежние наработки социальных психологов устарели и требуют большой работы по их переосмыслению и созданию новых методических моделей руководства и управления, направленных на позитивные изменения в коллективах, в организационных и управленческих технологиях.

Современная массовая коммуникация и реклама тоже активно опираются на социально-психологические исследования; и все основные разработки обязательно находят свое практическое воплощение. Важность этих исследований осознана в обществе, но современное состояние разработок считается в целом не удовлетворительным. Формы деятельности социальных психологов в этой сфере не всегда эффективны, а коррекционная подвижность отрасли оставляет желать лучшего. В результате, несмотря на достаточно прочные традиции исследований и практических разработок этой сферы в мировой социальной психологии, в практике фиксируется больше недостатков, чем достоинств и удач. И хотя в отрасли в целом преобладают оптимистические настроения, эта сфера остается одной из самых проблемных и нуждающихся в нетривиальных подходах к исследовательской проблематике.

Современное искусство тоже стало сферой интересов социальной психологии, которая занимается исследованиями воздействия искусства на личность и рассматривает сферу искусства как сложную коммуникативную систему в единстве общения, взаимодействия, взаимовлияния субъектов. Эта прикладная область неизбежно связана с искусствознанием, рассуждающем о предмете, субъекте и рецепиенте в рамках художественных моделей и образов. Психосоциологические формулировки и типологии помогают системному осмыслению искусства как социально-психологического феномена; одновременно, напитанные художественной образностью, они помогают осознанию социокультурной специфики общества в психологии массовых коммуникаций, в психологии рекламы, теориях групп и личности.

Социальная психология традиционно уделяла большое внимание семье, рассматривая ее как пример естественной малой группы. Сфера семьи и семейных отношений изучалась в закономерностях функционирования и развития этой микроячейки общества. При этом ставились и теоретически разрешались следующие актуальные задачи: подготовка молодых людей к созданию семьи; создание службы знакомств; выявление психологических барьеров, мешающих установлению взаимоотношений с лицами противоположного пола; регулирование внутрисемейных взаимоотношений. В практическом плане была осознана необходимость создания специального социального консультативного института "служба семьи".

Проблемы школьной социальной психологии непосредственно касаются проблем общения и взаимодействия учительского и ученических коллективов, проблем развивающейся и социализирующейся личности ребенка. Коррекция разного рода затруднений, проблемы профессиональной ориентации вызвали необходимость создания профессиональной психологической службы в школе. Помимо этого, для педагогов, родителей и учеников актуальны психологическое просвещение и психологическая профилактика девиантного поведения. В непосредственной практической работе школьный социальный психолог выполняет прежде всего функции консультанта, а также прямого участника некоторых видов психологической деятельности (например, развитие учительского коллектива в социально-перцептивных тренингах; разрешение текущих конфликтов в школе, индивидуальная психологическая помощь и т.п.). У социального психолога в современной школе есть еще одна актуальная задача - помочь ученику подготовиться к жизни в быстроменяющемся и нестабильном мире.

Относительно новым и быстроразвивающимся направлением в практической социальной психологии можно считать практику гуманитарной экспертизы. Экспертиза подобного рода бывает необходима в экстремальных ситуациях катастрофического типа (природные и техногенные катастрофы, острые политические и экономические кризисы). Она проводится специальными социальными службами, которые призваны быстро представить конкретную информацию о социально-психологическом состоянии или социальных настроениях населения в подобных ситуациях для выработки адекватных мер помощи. Целью гуманитарной экспертизы может быть также обобщенная оценка последствий прошлого события и прогнозирование возможных социально-психологических последствий будущих подобных событий (катаклизма, катастрофы, конфликта, кризиса). Гуманитарной экспертизе могут подвергаться и так называемые "факторы тревоги", например, состояние здоровья всего населения или отдельных групп, последствия отселения большой группы людей на другую территорию или последствия процессов естественной миграции, факторы социальной депривации, проблемы власти и дефицита ресурсов и т.п.

Статус прикладного исследования и практической предметной сферы в современной социальной психологии довольно высок, особенно это касается новых исследовательских областей, информация по которым еще только собирается и не прошла стадию теоретического осмысления. Прикладное исследование требует от социального психолога особой квалификации исследователя, большой моральной и социальной ответственности, поскольку все социально-психологические исследования так или иначе касаются профессиональной работы с людьми.