С мелкого, в основном крестьянского промысла начала свою историю каменноугольная промышленность края. Промышленная добыча угля начала развиваться только в конце ХVІІІ в. В 1795 г. в Лисичьей Балке вблизи села Верхнее (Третья Рота) была заложена первая промышленная каменноугольная шахта Донбасса, которая в 1796 г. дала первый уголь. Ныне это территория города Лисичанска (Луганская область). Позднее каменноугольные предприятия появляются в большом количестве на территории Бахмутского уезда.

В 1803-1806 гг. на Щербиновских рудниках Бахмутского уезда велась разработка угля жителями с. Зайцево, хуторов Железный, Щербиновский, слободы Государев Байрак, имевшие до этого угольные ямы-колодцы на собственных землях, недра которых по законам того времени принадлежали им. Уголь жители использовали для домашних потребностей, остальное – продавали. С 1800-1820 гг. на дачах казенного села Зайцево крестьяне также добывали уголь не только для своих нужд, но и на продажу.

В 20-х гг. XIX в., когда царское правительство начало активную деятельность по поиску угольных месторождений на юге страны, угледобыча была отдана на откуп, а с 1826 г. добыча угля стала облагаться налогом, и разработка угля совершалась только под присмотром чиновников. Через три года из-за резкого сокращения угледобычи в 1829 г. была разрешена свободная разработка угольных пластов.

В 1839 г. на крестьянских шахтах сел Железного, Щербиновки и других годовая добыча достигала 200 тыс. пудов, что составляло свыше 25 % общей добычи угля в Донбассе.

На шахтах было простое оборудование: лопата, кайло, молоток, ручной ворот с веревкой и корзинкой для поднятия угля. Как правило, собственник шахты – крестьянин или казак – сам не добывал уголь, а нанимал местных или пришлых работников и платил им от 8 до 10 рублей серебром за добычу и доставку на-гора тысячи пудов угля.

Новороссийский и бессарабский генерал-губернатор граф М. Воронцов имел либеральные убеждения и пытался создать на юге благоприятные условия для развития капиталистических отношений, предпринимательской деятельности, улучшения аграрного производства.

Бурный рост портов, баз и кораблей заставил его пригласить на службу опытного горного инженера А. Гурьева, перед которым впервые была поставлена практическая задача: организовать добычу угля в масштабах, необходимых для обеспечения потребностей флота. Это связывалось еще и с тем, что угольный рынок России стал пополняться более дешевым английским углем, который как балласт привозили корабли, которые доставляли зерно в Великобританию.

Проанализировав материалы ранее проведенных геологических разведок, А. Гурьев остановил выбор на верховьях реки Кальмиус. Наряду с высоким качеством имеющегося угля, это место имело уже сформированную на то время сеть грунтовых дорог и водных мельниц и отличалось близостью сел - будущих источников рабочей силы.

Для организации добычи угля граф М. Воронцов в 1841 г. арендовал слободу Александровка и все земли, принадлежавшие поручику Евдокиму Шидловскому, а также все подземные копальни на площади в 16 тыс. десятин сроком на 10 лет для строительства. Именно там была введена в эксплуатацию в 1842 г. первая в Российской империи механизированная шахта «Гурьевская». Затем были запущены и две другие шахты: «Михайловская» и «Елисаветградская».

Вначале на шахте «Гурьевская» работало 76 человек, которые за сутки добывали по 18 пудов угля на человека. Они имели первую паровую подъемную машину и мастерские, которые изготавливали элементарное оборудование, необходимое для горных работ. Постоянно увеличивая добычу угля, благодаря использованию новейшей техники, Александровский рудник стал наибольшим поставщиком на Юге России. Сейчас на этой территории находится шахта им. А.Ф.Засядько в Донецке.

Годовой доход рудника составлял полмиллиона пудов. Уголь, который добывался на руднике, получил высокую оценку как топливо для паровых судов. С этого времени начинается создание помещичьих шахт в имениях братьев Рутченко, Кравченко, Карпова, Лыкова и других.

В 1837 г. уголь добывался в 13 местах – в районе Селидова, Щербиновских хуторов, Никитовки и т.д. С начала столетия до 1860 г. добыча угля возросла в 41 раз, достигнув 6 млн. пудов. В середине XIX в. по количеству добытого угля Донбасс вышел на второе место в Российской империи, уступая лишь Силезскому угольному бассейну (Польша).