Экономический цикл является главной формой развития рыночной экономики, хотя в экономике наблюдаются самые разные колебания, носящие объективный характер. Они различаются по длительности, характеру проявления и порождающим их причинам.

В экономической литературе, с тех пор как цикличность в экономике стала проявляться (начало ХIХ в.) и экономисты стали ее изучать, выделяется несколько типов циклов:

1) Периоды обновления отдельных элементов капитала. Они изучались Дж. Китчиным и получили его имя. Циклы Китчина связывались с колебаниями мировых запасов золота и определялись им продолжительностью в 3 года и 4 месяца. Э. Хансен циклы Китчина связывает с неравномерностью воспроизводства оборотного капитала, сезонными колебаниями, а У. Митчелл - с колебаниями денежного обращения.

2) Колебания, связанные с обновлением основного капитала. Это типичные, среднесрочные циклы, продолжительностью 8-12 лет, с характерными признаками по фазам, охватывающие, как правило, весь воспроизводственный процесс. Изучением такого типа экономических циклов занимался К. Маркс в «Капитале». На Западе их еще называют циклами К. Жугляра.

3) Циклы, связанные с обновлением зданий и сооружений. Такие «строительные» циклы, по мнению С. Кузнеца, связаны с периодическим обновлением жилищ и определенных типов производственных сооружений. Продолжительность строительных циклов - 18 - 25 лет.

4) Большие циклы конъюнктуры, или «длинные волны» экономической динамики. Основы теории долговременных колебаний экономики были заложены в начале ХХ в., в основном усилиями Н.Д. Кондратьева. В научный оборот этот вид циклов вошел под названием циклов (волн) Кондратьева.

Кратко суть теории длинных волн (50 - 60 лет) состоит в следующем: развитие капиталистической экономики характеризуется последовательным чередованием периодов замедленного и ускоренного роста, каждый из которых продолжительностью в два-три десятилетия. Основные причины таких длительных колебаний виделись в обороте капитала с длительным сроком службы, накоплении свободного денежного капитала, ходе научно-технического прогресса, демографических сдвигах. Следовательно, Н. Кондратьев впервые стал рассматривать НТП как внутренний фактор долговременной цикличности. Обработав статистические данные за 140 лет по ряду макроэкономических показателей (динамика товарных цен, процент на капитал, номинальная зарплата, добыча и потребление угля и др.), он выделил три больших цикла конъюнктуры: первая волна - с 1790 по 1850 гг.; вторая - 1851 - 1890 гг.; третья - с 1891 г., которая с 1920 г. перешла в понижательную фазу. Главную цель своего исследования Н. Кондратьев видел в разработке методологии долгосрочного прогнозирования развития мирового капиталистического хозяйства.

Возрождение теории длинных волн связано с именем австрийского экономиста Й. Шумпетера и его работой «Экономические циклы» (1939 г.). В последние годы эта теория, подкрепленная дополнительными исследованиями и новой статистической информацией, получила свое второе рождение. При всем разнообразии точек зрения на конкретный механизм длинных волн все работы современных западных экономистов идут по пути, предложенному Й. Шумпетером, который объяснял возникновение долговременных колебаний в экономике неравномерностью НТП. Он считал, что внедрение базовых нововведений (т.е. таких, которые существенно изменяют как набор предлагаемых продуктов, так и технологию их изготовления) происходит не непрерывно, а периодически. Применение новых базовых нововведений вызывает бурный рост производства в передовых отраслях, что стимулирует рост и структурную перестройку всей экономики. Затем некоторое время экономика приспосабливается, «переваривает» эти нововведения. На это и уходит 40 - 60 лет.

Й. Шумпетер не только развил теорию нововведений, но и попытался совместить периодизацию длинных волн с характерными периодами научно-технической революции. Так, волну 1787 - 1814 гг. он связал с первой промышленной революцией: внедрением в производство парового двигателя и механических станков. Во время следующей волны 1842 - 1897 гг. наблюдалось ускоренное развитие парового транспорта. Третью волну, начавшуюся в 1897 г. и закончившуюся в 30 - 40-х гг. ХХ в. он связал с развитием автомобилестроения, химической промышленности и широким внедрением электричества.

Таким образом, теорию длинных волн в экономике характеризуют следующие важнейшие черты:

1. Научно-технические перевороты базисного характера, вызывающие подъем инновационной активности. Н. Кондратьев выделял «инвестиционный цикл» в качестве первоосновы длинных волн.

2. Преобразование структуры экономики и ценовых пропорций. У американца У. Ростоу изменения цен на сырье и продовольствие выступают в качестве центрального звена в механизме длинных волн.

3. Периодическое самосовершенствование, обновление всей системы рыночной экономики, условий производства и обмена, переходы от экономики стихийно развивающейся к регулируемой.

4. Радикальное изменение социально-политических и социально-психологических макропоказателей (прогрессивные реформы или революции, большие войны, изменения рождаемости и смертности, миграционные процессы и т.п.).

По мнению современных экономистов, периодизация длинных волн выглядит следующим образом: первая волна - 1790 - 1815 гг., вторая - 1845 - 1872 гг., третья - 1892 - 1929 гг., четвертая - 1945 - 1973 гг. Пятая волна, начавшаяся, по-видимому, в 80-х гг. продолжается и в настоящее время.

Между обычными деловыми циклами и длинными волнами есть несомненная взаимозависимость. Длинные волны «вмещают» несколько деловых циклов, оказывают существенное влияние на их ход, формируют их специфику. Внимательное отношение к переплетению этих процессов позволяет с большой долей вероятности прогнозировать движение конъюнктуры.

Теоретически значительно лучше проработаны вопросы обычных, среднесрочных циклов, поскольку их ход и последствия проявляются значительно нагляднее. В то время как анализ длинных волн по целому ряду причин затруднен и развит значительно слабее.