Полномочия общественных экологических объединений в области охраны окружающей природной среды предусмотрены рядом законодательных актов. Наиболее концентрированно они выражены в ст. 12 Федерального закона «Об охране окружающей среды».

Экологические и иные общественные объединения, выполняющие экологические функции, имеют право:

- разрабатывать, утверждать и пропагандировать свои экологические программы, защищать экологические права и интересы населения, развивать экологическую культуру населения, привлекать на добровольных началах граждан к активной природоохранительной деятельности;

- за счет своих средств и добровольного трудового участия населения выполнять работы по охране и воспроизводству природных ресурсов и улучшению окружающей природной среды, оказывать всемерное содействие государственным органам в борьбе с нарушениями природоохранительного законодательства, создавать общественные фонды по охране окружающей природной среды и расходовать их на проведение экологических мероприятий;

- рекомендовать своих представителей для участия в государственной экологической экспертизе по вопросам размещения и проектирования объектов, проводить общественную экологическую экспертизу, требовать в административном или судебном порядке отмены решений о размещении, строительстве, эксплуатации экологически вредных объектов, об ограничении, приостановлении, прекращении или перепрофилировании их деятельности;

- требовать предоставления своевременной достоверной и полной информации о загрязнении окружающей природной среды, мерах ее охраны;

- организовывать собрания, митинги, пикеты, шествия, демонстрации, петиции, сбор подписей, вносить предложения о проведении обсуждения проектов, референдумов;

- участвовать в принятии хозяйственных и иных решений, реализация которых может оказать негативное воздействие на окружающую среду, жизнь, здоровье и имущество граждан;

- обращаться в органы государственной власти, органы местного самоуправления и иные организации с жалобами, заявлениями, исками и предложениями по вопросам, касающимся охраны окружающей среды, негативного воздействия на окружающую среду, и получать своевременные и обоснованные ответы;

- организовывать и проводить слушания по вопросам проектирования, размещения объектов, хозяйственная и иная деятельность которых может нанести вред окружающей среде, создать угрозу жизни, здоровью и имуществу граждан;

- требовать назначения государственной экологической экспертизы, выступать с изложением экологической платформы в средствах массовой информации;

- ставить вопрос о привлечении к ответственности виновных должностных лиц, предъявлять в суде или арбитражном суде иски о возмещении вреда здоровью и имуществу граждан, причиненного экологическими правонарушениями;

- осуществлять другие предусмотренные права

Таким образом, цели и задачи, преследуемые различными общественными экологическими движениями, отличаются большим разнообразием. Однако, все они рассматривают в качестве объекта своей деятельности окружающую природную среду, а также действия общества, государств и различных коммерческих организаций, направленных на живую и неживую природу, и их отношение к вопросам ее охраны.

Следует особо отметить, что существование любого экологического общественного объединения зависит от актуальности целей и задач, которые ставят перед собой участники данных движений. Как только проблема, которую пытаются решить члены какой-либо экологической организации, перестает быть актуальной, прекращает существование и сама организация. Иллюстрацией этого принципа может служить история некоторых экологических объединений. Когда в 1971 году в США, возле Калифорнии произошел разлив нефти, местные жители объединились в оргинизацию "Очистить от нефти", целью которой стало участие в мероприятиях по очистке загрязненной территории. Когда проблема была решена, организация распалась. Такую же судьбу имела другое объединение "Орегонцы за пищу и кров". Оно было создано в 1984 году под воздействием конфликта, вызванного намерением Службы леса США усиленно использовать гербециды в лесных районах штата Орегон. После того, как данная программа была отклонена, экологическое объединение прекратило свое существование. Те же общественные организации, которые избрали более долгосрочные цели, способны сущесвовать очень продолжительное время.