Ощущение представляет собой начальную ступеньку познания человеком окружающего мира. Согласно диалектико-материалистической теории отражения ощущения есть непосредственная связь сознания с внешним миром, превращение энергии внешнего раздражения в факт сознания.

Ощущение — это психический познавательный процесс отражения в сознании человека отдельных свойств и качеств предметов и явлений, непосредственно воздействующих на его орга­ны чувств. Органы чувств представляют собой те механизмы, с помощью которых информация об окружающей нас среде поступает в кору головного мозга. С помощью ощущений отражаются основные внешние признаки предметов и явлений (цвет, форма, величина, особенности поверхности предметов, звук, вкус и др.) и состояние внутренних органов (мышечные ощущения, боль и др.).

Ощущения характеризуются: качеством — отличием одного вида ощущений от другого; интенсивностью — силой воздействия на органы чувств человека; длительностью — временем, в течение которого ощущение продолжается; чувственным тоном — чувством приятного или неприятного, которое присуще данному ощущению (например, ощущение боли или вкуса приятной пищи).

Физиологической основой ощущений является деятельность анализаторов, которые состоят из:

а)  рецепторов, воспринимающих раздражение нервных аппаратов и находящихся на периферии центральной нервной системы;

б)  проводящих, центростремительных (афферентных) нервных путей, по которым возбуждение, возникающее в рецепторах, передается в соответствующие участки коры больших полушарий головного мозга человека;

в)  центральных корковых отделов анализаторов, где происходит «обработка» нервных сигналов, поступающих от рецепторов.

Действуя на воспринимающий орган (рецептор), различные раздражения (цвет, звук, прикосновение, движение и др.) вызывают возбуждение в рецепторе. Это возбуждение от него по центростремительным нервам передается в центральную часть анализатора, в кору головного мозга человека. Здесь у каждого анализатора есть центральная часть, вокруг которой располагается масса нервных клеток. Ядро каждого анализатора выполняет, анализирует и синтезирует поступающие с периферий сигналы.

Нервные клетки каждого анализатора, входящие в его ядро, располагаются в той части головного мозга, где есть «входы» центростремительных нервов, идущих от рецепторов. В коре головного мозга каждому анализатору отведена отдельная область. Область зрительного анализатора, например, находится в затылочных долях коры головного мозга; область слухового анализатора локализуется в средней части верхней височной извили­ны; двигательная чувствительность — в центральной извилине.

Постоянная ориентировка человека в окружающей среде осуществляется по физиологическому механизму «рефлекторного кольца», обеспечивающего постоянную обратную связь человека с окружающим его миром. Принцип обратной связи, открытый И.М. Сеченовым и разработанный затем в трудах И.П. Павлова, П.К. Анохина, позволяет понять начало и завершение процесса ощущения по закономерностям рефлекторной деятельности.

Ощущениям присущи определенные свойства: адаптация, контраст, пороги ощущений, сенсибилизация, последовательные образы. Если длительно всматриваться в какой-нибудь предмет, находящийся вдали, его очертания расплываются.

1. Адаптация. Представляет собой повышение или пониже­ние чувствительности анализаторов в результате непрерывного или длительного воздействия раздражителей. Адаптация может проявляться и как полное исчезновение ощущения в процессе продолжительного воздействия раздражителя, и как понижение или повышение чувствительности под влиянием воздействия раздражителя.

2. Контраст. Явление контраста состоит в том, что слабые раздражители увеличивают чувствительность к другим одновременно действующим раздражителям, а сильные уменьшают эту чувствительность.

3.Пороги ощущений. Для того чтобы появилась чувствительность к раздражителю, необходимо, чтобы он достиг определенной интенсивности. Нижний порог ощущения — та минимальная величина или сила раздражителя, которая способна вызвать в анализаторе нервное возбуждение, достаточное для возник­новения ощущения. Чем меньше величина этого порога, тем выше чувствительность данного анализатора.

Верхний порог ощущения — та максимальная величина раздражителя, сверх которой это раздражение перестает ощущаться. Человек слышит, например, 20 000 колебаний в 1 сек. Абсо­лютный порог ощущения у различных людей неодинаков. Ве­личина порога ощущений меняется с возрастом. Так, у стариков абсолютный верхний порог слышимости тонов составляет около 15 000 колебаний в 1 сек. На величину абсолютного порога может влиять характер деятельности человека, его функциональное состояние, сила и длительность раздражения и др.

Разностный порог ощущения (порог различения) представ­ляет собой ту минимальную разницу в интенсивности двух однородных раздражителей, которую человек способен ощутить. Для того чтобы эту разницу уловить, необходимо, чтобы она достигла определенной величины. Например, звуки в 400—402 колебания в 1 сек. воспринимаются как звуки одинаковой высоты; 2 груза весом 500и 510 г кажутся одинаково тяжелыми. Чем меньше ве­личина разностного порога, тем выше дифференцировочная способность данного анализатора различать раздражения.

4.Сенсибилизация. Представляет собой повышение чувствительности анализаторов в связи с повышением возбудимости коры головного мозга под влиянием одновременной деятельнос­ти других анализаторов. Чувствительность анализатора может быть повышена с помощью фармакологических средств, а также при деятельности других анализаторов; например, ощущения ритма способствуют усилению мышечно-двигательной чувствительности. Она может развиваться и с помощью упражнений (например, у музыкантов развивается высокая слуховая чувстви­тельность, у специалистов по дегустации — обонятельные и вкусовые ощущения.

5.Последовательные образы. Выражаются в продолжение ощущения, когда действие раздражителя уже прекратилось. При ощущении рецептор того или иного органа чувств некоторое время находится в состоянии возбуждения. После прекращения воздействия раздражителя возбуждение в рецепторе пропадает не сразу. Например, после выхода из вагона метро нам несколько секунд кажется, что мы еще движемся в поезде.

Любое ощущение вызывается тем или иным раздражителем, который может быть действующим извне — цвет, звук, запах, вкус; действующим изнутри — голод, жажда, тошнота, удушье; действующим одновременно извне и изнутри — боль.

По характеру действия раздражителя на рецепторы ощуще­ния подразделяются на три группы: экстерорецептивные, интерорецептивные и проприорецептивные.

1. Экстерорецептивные ощущения. Отражают свойства предметов и явлений внешней среды. К ним относят зрительные, слуховые, вкусовые, температурные и тактильные ощущения. Зрительные ощущения возникают в результате действия на глаз человека электромагнитных волн. С их помощью люди способны различать до 180 тонов цвета и более 10 000 оттенков между ними. Слуховые ощущения представляют собой отражение в сознании человека шумов, издаваемых окружающими его предметами. С их помощью он воспринимает речь других людей, контролирует многие виды работ, наслаждается музыкой и т. д. Обонятельные ощущения являются отражением запахов, которые присущи тем или иным предметам. Они помогают человеку различать распространенные в воздухе летучие вещества и запахи. Вкусовые ощущения отражают вкусовые свойства предметов: сладкое и горькое, соленое и кислое и т. д. Они определяют качественные особенности принимаемой человеком пищи и находятся в большой зависимости от чувства голода. Температурные ощущения — это ощущения тепла и холода. Тактильные ощущения отражают воздействие на поверхность тела, включая наружные и внутренние слизистые оболочки. Они совместно с мышечно-двигательными составляют осязание, с помощью ко­торого человек отражает качественные особенности предметов — их гладкость, шероховатость, плотность, а также прикоснове­ние предмета к телу, место и размер раздражаемого участка кожи.

2. Интерорецептивные ощущения. Отражают состояние внутренних органов. К ним относят ощущение боли, равновесия, ускорения и др. Болевые ощущения сигнализируют о повреждениях и раздражениях органов человека, являются своеобразным проявлением защитных функций организма. Интенсивность болевых ощущений бывает различной, достигая в отдельных случаях большой силы, что может даже привести к возникновению шокового состояния. Ощущения равновесия обеспечивают вертикальное положение человеческого тела. Они возникают в результате функциональной деятельности вестибулярного анали­затора. Ощущения ускорения — это ощущения, отражающие развивающиеся при движении человека центробежные и центростремительные силы.

3.Проприоцептивные (мышечно-двигательные) ощущение. Это ощущения, отражающие движение нашего тела. С помощью мышечно-двигательных ощущений человек получает информацию: о положении тела в пространстве, о взаимном расположении всех его частей, о движении тела и его частей, о сокращении, растяжении и расслаблении мышц и т. п. Мышечно-двигатель­ные ощущения носят сложный характер. Одновременное раздражение различных по своему качеству рецепторов дает своеобразные по качеству ощущения: раздражения рецепторных . окончаний в мышцах создают ощущение мышечного тонуса при выполнении движения; ощущения мышечного напряжения и усилия связаны с раздражением нервных окончаний сухожилий; раздражение рецепторов суставных поверхностей дает ощущение направления, формы и быстроты движений.