Господствовавшие на Западе в начале XIX века освободительные стремления проникли на короткое время и в Россию, где после присоединения Польши жила наибольшая масса евреев. Внук Екатерины II, император Александр I (1801-1825) учредил особый Комитет для обсуждения вопроса об улучшении быта евреев в России, а в 1804 году утвердил выработанное этим Комитетом “Положение об устройстве евреев”. Меры просвещения стояли в этом “Положении” на первом плане: евреем открывается доступ в русские учебные заведения и поощряется распространение между ними русского языка. По занятиям евреи разделяются на четыре класса: на землевладельцев, фабрикантов и ремесленников, купцов, мещан. Землевладельцам предоставляются значительные податные льготы; занятия же шинкарством¹³ и сельскими арендами преследуется, и для этой цели евреям даже запрещается проживать в деревнях. Для привлечения евреев к земледелию, правительство отвело пустые земли степи Новороссийского края и предложило желающим селиться там на льготных условиях. На призыв правительства откликнулось несколько сот еврейских семейств из Северо-западного края и основали первые земледельческие колонии на Юге (1808). Но этот первый опыт был неудачен: непривычность евреев к земледелию с одной стороны и трудности заселения степного края с другой – привели вскоре к упадку южных колоний , которые лишь в более позднее время возродились к новой жизни.

При Александре I судьям было запрещено принимать в производство дела по обвинению евреев в совершении ритуальных убийств. Этот запрет сохранялся и в царствование Николая I, но был практически отменён при Александре I.

Заботы правительства об улучшении быта евреев “в духе права и справедливости”¹⁴ скоро ослабели. Война с Наполеоном (1812) и вступление России в “Священный союз” (1815) отвлекли внимание Александра I в другую сторону. Во второй половине его царствования прежние преобразовательные начинания относительно евреев уступили место иным мерам. Делались бесплодные попытки распространить среди евреев христианство, посредством учреждения в 1817 году “Общества израильских христиан”: выселение евреев из деревень в города производилось во многих местах крайне сурово, между тем как намеченные “Положением” 1804 года меры по поднятию образовательного уровня и хозяйственного быта евреев оставались без исполнения.

В царствование Николая I (1825-55) положение евреев значительно ухудшилось. В то время утвердился в правящих кругах средневековый взгляд, что еврейский вопрос может быть решён только путём слияния евреев в религии и образе жизни с коренным русским населением. К достижению этой цели было направлено всё тогдашнее суровое законодательство. В 1827 году был издан закон, обязавший евреев к личному отбыванию воинской повинности, по суровому рекрутскому уставу. Продолжительная военная служба (около 25 лет) на далёких окраинах государства отрывала еврея от его семьи и общины и приучала к иной, чуждой ему жизни. В солдаты часто вербовались несовершеннолетние еврейские дети, которых отправляли в дальние восточные губернии и там обучали в особых батальонах для малолетних “кантонистов”. Вследствие давления военного начальства, большинство кантонистов-евреев принимало православие и больше никогда не возвращалось в родные семьи. Вместе с этим издавались строгие законы, ограничивавшие права евреев по избранию места жительства, рода торговли и промыслов. Вне бывших польских областей, составлявших “черту осёдлости”, им не разрешалось постоянное жительство. Только в последнее десятилетие царствования Николая I правительство убедилось, что одними принудительными, репрессивными мерами невозможно решить еврейский вопрос и что необходимо принять меры к поднятию уровня жизни и образования евреев. По мысли министра народного просвещения графа Уварова, были устроены в 1840-х годах начальные еврейские училища с общеобразовательными курсами и два “Раввинских училища” (в Вильне и Житомире) для подготовки образованных учителей и раввинов. Но еврейская масса, напуганная прежними мерами правительства недоверчиво отнеслась к этому новому мероприятию; она видела в “школьной повинности” опасность для своей религии и народности.

Исключительное гражданское положение русских евреев поддерживало их внутреннюю замкнутость. Раввинизм и хасидизм ¹⁵ стремились закупорить еврейскую среду от всякого доступа новых идей. Эти два противника, спорившие за власть над массой, вступали в тесный союз всякий раз, когда им угрожал внешний враг – просвещение. А новые умственные веяния проникали из центров Запада в тёмное царство восточного еврейства.