Этика развивается более 2-х тысяч лет, являясь одной из наиболее древних человековедческих дисциплин. «Отцом» этики считают древнегреческого мыслителя Сократа, хотя впервые слово «этика» употребляется в IV в. до н.э. в названии труда Аристотеля «Этика к Никомаху». Еще со времен Аристотеля считается важнейшей и наиболее сложной проблемой социума. Даже дефиниция термина «этика» демонстрирует ее многогранность.

Термин «этика» происходит от древнегреческого слова «ethos», под которым первоначально понималось «местопребывание, человеческое жилище, логово зверя», а затем слово стало обозначать «устойчивый нрав», «характер, формирующийся в результате общения». Отталкиваясь от слова «этос» в значении характера, Аристотель образовал прилагательное ethicos (этический), чтобы обозначить особый класс человеческих качеств, названных им этическими добродетелями (справедливость, мужество, умеренность, щедрость, дружелюбие, любезность, правдивость). Для обозначения знания об этических добродетелях и добродетельных поступках философ ввел термин «ethica».

В настоящее время существуют, как минимум, три трактовки термина «этика»:

1) этика -- это философская дисциплина, объектом изучения которой является мораль, а именно, способ духовно-практического освоения мира, ценностно-императивного отношения к нему по принципу деления на добро и зло, дозволенное и недозволенное (этика = теория морали);

2) этика -- это рационализированная часть самой морали, высший слой морального сознания, который представлен совокупностью норм, принципов, идеалов, оценок, мотивов, выполняющих регулятивную и ценностно-ориентирующую функции (этика = мораль);

3) этика как соответствие конкретного поведения или характера моральным стандартам, несущим в себе представление о должном поведении человека как члена социума (этика = нравственность, нравственная культура).

Будучи наукой о морали, этика представлена тремя составляющими.

1. Теоретическая этика. Она изучает:

- сущность морали, ее роль и место в обществе, функции, механизм действия;

- основные компоненты морали (моральное сознание, отношения и действия) и характер связи между ними;

- содержание ценностных оснований морали (добро, зло, справедливость и др.);

- реальный уровень моральности общества (нравы) и влияющие на него факторы.

2. Нормативная этика. Она:

- исследует стихийно складывающиеся представления морального сознания, которые отражают моральную установку человека;

- трансформирует их в определенные рекомендации (принципы, нормы);

- разрабатывает пути совершенствования моральной практики общества.

3. Прикладная этика. В современном развитии этики обнаруживается тенденция – обращение к проблемам прикладного характера. Как замечают специалисты в области современной этики А.А. Гусейнов и Р.Г. Апресян, возникновение прикладной этики явилось особой стадией в развитии этики, выразившейся в своеобразном синтезе теоретической этики и человеческой практики, так называемого «теоретизирования в терминах жизни».

Прикладная этика – это разновидность этики, которая является кон­кретизацией общечеловеческих моральных ценностей      приме­нительно к:

1) определенным жизненным ситуациям,

2) для отдельных групп людей с учетом специфики их жизнедеятельности.

Это область знания и практики, предметом которой являются практические моральные проблемы, имеющие «открытый» (неотрефлексированный) характер.

Задача прикладной этики – обоснование стратегий, моделей поведения в рамках тех или иных социальных практик. Другими словами, она является своеобразной методологией принятия моральных решений в конкретных ситуациях.

Таким образом, прикладная этика выступает не как область «чисто» теоретических исследований, а как обоснование практик, вращающихся вокруг новых, часто весьма спорных и драматических социальных контекстов.

Отсюда проистекают и ее основ­ные особенности по сравнению с общей этикой:

- прикладная этика более специализирована и поэтому более прагматична;

- она включает в себя комплекс внеэтических знаний о морали – социологических, психологических, педагогических;

- в ней превалирует технологический аспект, поскольку она включает в себя разработку способов внедрения прикладного зна­ния в практику в виде проектов, программ, эталонов, моделей, кодексов;

- в процессе «приложения» этики происходит своеобразное доразвитие ею общечеловеческих норм и требований этики. 

В настоящее время существуют различные виды прикладной этики, которые выделяются на основе определенных сфер жизни человека:

1) сфера «человек – техника – природа»:

экологическая этика; биомедицинская этика; техноэтика;

2) сфера «человек – социум»:

этика гражданственности; политическая этика;

3) сфера «человек – трудовая деятельность»:

профессиональные этики; корпоративная этика, этика менеджмента, этика предпринимательства;

4) сфера «человек – семья»:

этика семейных отношений;

5) сфера «человек – человек»: