Экономическая теория позволяет произвести оценку существующих взаимосвязей в экономике как устойчивых или неустойчивых, а также установить возможные направления изменения ситуации.

С помощью экономической теории мы можем на основании тех событий, которые видим, прогнозировать будущее развитие, поскольку эта теория открывает фундаментальные взаимосвязи между явлениями, которые не всегда очевидны при поверхностном наблюдении.

Возьмем, например, такой простой инструментарий, как спрос и предложение.

Функции спроса и предложения, динамика рынка и концепция равновесия могут быть применены для анализа ситуации в самых разных сферах: продовольственные, валютные и финансовые рынки, рынки труда, капитала и услуг, и в самых разных масштабах: локальные, региональные, национальные, международные и глобальные рынки; рынки микро- и макроуровня.

Различия в ценах на, казалось бы, одни и те же товары и услуги резко бросаются в глаза, будь то разные регионы России или разные страны (в пересчете по текущему валютному курсу). Разобраться в том, являются эти различия мнимыми, в каких случаях требуют пристального внимания государственных регулирующих органов, а когда достаточно проявить упорство при личном контакте с продавцом, чтобы цена изменилась, поможет экономический анализ ситуации.

Вопросы справедливого или несправедливого расхождения в ценах и связанные с этим проблемы соответствующей оплаты являются предметом экономических и социальных обсуждений, споров и дискуссий. Экономическая теория призвана показать неоднозначность и многоплановость темы оценки и сравнения уровня жизни в любой стране, включая Россию.

Различия в ценах могут быть связаны либо с различиями величины спроса при одной и той же базовой зависимости в виде функции спроса, либо со сдвигами в самой кривой спроса. Когда речь идет о краткосрочном периоде либо о двух рядах данных (о ценах и объемах покупки), мы имеем в виду, как правило, саму функцию (линию) спроса, "движение" вдоль линии. Когда же сравниваются более длительные периоды времени либо различные рынки, более уместным будет анализировать сдвиги самого спроса.

Как правило, когда речь идет о региональных различиях, т.е. о различиях в рамках отдельных региональных рынках, то рассматривается равновесная ситуация. В анализе учитывается не произвольная цена у некоторого продавца, который может, не разобравшись в ситуации, назначить слишком высокую или слишком низкую цену на рынке, которая случайно может совпасть с такой же случайной ценой в другом регионе, а типичная цена, которой придерживается большинство продавцов на рынке и с которой согласны большинство потребителей.

Экономиста интересуют различия в равновесных ценах между разными регионами. Эти различия формируются под действием ряда факторов, как со стороны спроса, так и со стороны предложения, в результате чего равновесные цены и оказываются различными на разных рынках.

Можно задать вопрос: почему, несмотря на высокий уровень конкуренции и мобильности ресурсов, не происходит выравнивания цен на схожие товары, продающиеся в разных регионах, с течением времени?

Поддержанию различных цен на одни и те же товары благоприятствует ряд факторов. Во-первых, высокие транспортные расходы. Даже если товар продается дешевле в Перми, чем в Москве, не каждый потребитель готов заплатить за авиабилет или терять несколько дней в поезде для этого. Во-вторых, схожесть многих товаров мнимая. Качество услуг (например, театральные постановки или парикмахерские салоны) будет различаться в разных городах. Высокая цена может отражать высокое качество услуги, которое невозможно достичь в другом регионе. В-третьих, предпочтения потребителей могут довольно резко различаться. Например, в одних регионах больше используют мясные продукты, в то время как в других предпочитают овощи или фрукты. Не говоря уже о том, что в регионах с холодными зимами большей "популярностью" пользуются теплые зимние вещи по сравнению с теми, где зимы обычно мягкие и короткие.

Этот пример демонстрирует, как экономическая теория открывает то, что без ее помощи кажется в лучшем случае хаотическим накоплением фактов или даже происками недоброжелателей.

Каждый раз, когда экономист-теоретик использует тот или иной экономический инструментарий, он адаптирует его к конкретной сфере своего анализа. Если речь идет о спросе и предложении как зависимостях между ценами и объемами покупок и продаж, то в каждом случае это будут свои цены и свои объемы: на рынке денег— процент (цена денег) и объем денежной массы; на валютном рынке — валютный курс (цена национальной валюты) и объемы сделок с национальной валютой; на рынке труда — заработная плата (цена труда) и объем занятости (количество работников либо часы работы).