В последние десятилетия на формирование качества природных вод большое влияние оказывает хозяйственная деятельность общества. Примеси, поступающие различными путями в гидросферу, коренным образом изменяют ее качество. В настоящее время в природных водах различных регионов России встречаются высокие концентрации веществ, не характерные для слагающих площади водосбора горных пород.

Примеси, возникающие в результате хозяйственной деятельности, поступают в природные воды в виде сосредоточенных потоков хозбытовых и производственных сточных вод, а также диффузных стоков с сельхозугодий и урбанизированных территорий.

Значительные массы примесей поступают в водные объекты с отвалов обогатительных фабрик, горнорудных разработок месторождений полезных ископаемых, полигонов и свалок.

Донные отложения во многих водных объектах становятся источниками вторичного загрязнения. Они образуются за счет примесей, которые не растворяются в воде или реагируют с ней, образуя нерастворимые соединения. Нерастворимые примеси называются консервативными, а растворимые - неконсервативными. Последние с водой могут образовывать как нерастворимые, так и растворимые соединения, токсичность которых может быть значительно больше, чем у исходной примеси.

В зависимости от потребительных характеристик все воды поверхностных водоемов подразделяются на воды хозяйственно-питьевого назначения, для культурно-бытовых нужд населения и хозяйственных целей.

Различают следующие показатели качества воды: физические, химические, биологические и бактериологические. Определение показателей качества воды осуществляется в лабораториях, в которых используются и автоматизированные комплексы. Общесанитарными (физическими) показателями воды являются следующие параметры:

Взвешенные вещества - суспензированные частицы минерального или органического происхождения (песок, глина, планктон и др.), способные выпадать в осадок, всплывать на поверхность воды или находиться во взвешенном состоянии. Взвешенные вещества характеризуют мутность воды, т. е. содержание в ней грубодиспергированных примесей.

Цветность воды обусловлена присутствием в воде гумусовых и дубильных веществ, жиров, органических кислот и других органических соединений. Оценку цветности воды производят, сравнивая ее с дистиллированной водой и шкалой эталонов, имитирующих эту цветность.

Запах и вкус воды определяется естественными и искусственными примесями и оценивается по пятибалльной шкале: (0 - нет запаха; 1 - очень слабый; 2 - слабый; 3 - заметный; 4 - отчетливый; 5 - очень сильный).

Прозрачность воды определяется по предельной высоте столба воды, через который просматривается тест-объект. В качестве последнего используется рисунок черного креста с толщиной линий в 1 мм и четырех черных кружков на белом фоне (диаметром 1 мм каждый). Для анализа используют мерный цилиндр высотой 300 мм, на дне которого размещается фарфоровая пластина с вышеуказанным тест-объектом. Питьевая вода должна иметь прозрачность на «крест» не менее 300 мм.

Для оперативного физико-химического анализа состава и средств природных и сточных вод используются гидрохимическая лаборатория ГХЛ-66, лаборатория анализа воды ЛАВ-1, комплекс технических средств автоматизированного контроля загрязнения поверхностных вод АНКОС-ВГ и др. Наряду с аналитическими методами оценки состава и свойств вод в последние годы все большее распространение получают такие методы биологического контроля, как биоиндикация и биотестирование, ставящие цель обнаружения и определения биологически и экологически значимых нагрузок по реакции на них живых организмов и их сообществ в водных объектах. В качестве тест-объектов выбирают наиболее чувствительные к загрязнениям воды организмы, которые избирательно реагируют на определенные виды примесей, т. е. являются критическими звеньями в водных биогеоценозах. Изменение продуктивности (цветение водоемов, подверженных эвтрификации), поведенческих реакций (снижение двигательных функций у пиявок при загрязнении воды ионами тяжелых металлов), гибель части или всего сообщества определенных организмов позволяет не только установить факт и вид загрязнения, но и определить один из важнейших критических показателей для сообщества - летальную дозу.