1 сентября 1939 г. Германия без объявления войны напала на Польшу. Так началась Вторая мировая война.

Гитлер бросил против Польши 62 дивизии, в том числе 7 танковых, 4 легкие и 4 механизированные дивизии, около 2800 танков, 6000 артиллерийских орудий и минометов, 2000 боевых самолетов. Им противостояли 39 польских пехотных дивизий, 11 кавалерийских, 2 моторизованные и 2 горнопехотные бригады, 870 танков, 400–500 самолетов, 4300 артиллерийских орудий и минометов.

Военные историки считают, что поражение польской армии было предопределено подавляющим превосходством немецких войск в авиации, бронетанковых войсках и средствах механизации, что позволило им осуществлять глубокие стремительные прорывы на обширных открытых пространствах Польши.

Из книги У. Ширера «Взлет и падение Третьего Рейха»:

«Это был первый опыт блицкрига — внезапно обрушившегося наступления: в небе с ревом проносились истребители… визжали пикирующие бомбардировщики…, целые дивизии танков, прорывая оборону, покрывали за день 30–40 миль; самоходные скорострельные артиллерийские установки мчались со скоростью до 40 миль в час по изрытым колеями польским дорогам; невероятные скорости развивала даже пехота — целая армия в полтора миллиона солдат неслась на колесах, направляемая и координируемая с помощью специальной связи, состоящей из сложных радиосетей, телефонных и телеграфных средств».

Польские ВВС перестали существовать уже в течение первых двух дней войны. Большая часть самолетов была уничтожена на аэродромах, не успев подняться в воздух. 6 сентября пал Краков. 8 сентября немецкие танковые части вышли к окраинам Варшавы. За неделю польская армия была полностью разбита. Большая часть уцелевших польских войск оказалась окружена близ Варшавы.

9 сентября немцы начали операцию по окружению остатков польских войск, расположенных между Вислой и Бугом. 17 сентября они замкнули вторые гигантские клещи южнее Брест-Литовска. Все польские войска, за исключением незначительных групп у границы СССР, были окружены и после мужественного сопротивления уничтожены. Правительство Польши выехало из Варшавы в ночь с 6 на 7 сентября и 15 сентября пересекло румынскую границу.

27–28 сентября вынуждены были сложить оружие героически сражавшиеся в окружении гарнизоны Варшавы и Модлина.

Англия и Франция, предоставившие Польше в апреле 1939 г. гарантии безопасности, не оказали реальной помощи своему союзнику. Впоследствии, на Нюрнбергском процессе генерал Йодль утверждал: «Если мы не потерпели крах еще в 1939 г., то только благодаря тому, что во время польской кампании приблизительно 110 французских и английских дивизий, дислоцированных на западе, ничего не предпринимали против 23 немецких дивизий».

Гитлер в очередной раз оказался прав, убеждая своих генералов в том, что они преувеличивают опасность со стороны западных держав. 22 августа 1939 г., выступая перед генералитетом, он заявил: «Чемберлен и Даладье? Я их видел в Мюнхене. Это жалкие червяки. Они слишком большие трусы, чтобы напасть. Они не выйдут за пределы объявления блокады».

И действительно, 3 сентября Англия и Франция объявили Германии войну, но военных действий, по существу, не вели. По словам английского военного историка генерала Дж. Фуллера «сильнейшая армия в мире спокойно отсиживалась за укреплениями из стали и бетона в то время как ее храбрый до донкихотства союзник был уничтожен». К концу декабря 1939 г. французские вооруженные силы потеряли убитыми и ранеными лишь 1433 человека. Немецкие потери на Западном фронте составили 696 человек. Англичане же потеряли всего трех человек.

Французское правительство и военное руководство страшились превосходства немцев в авиации. Наступление через линию Зигфрида казалось французским генералам опасным, так как они полагали, что Польша продержится недолго, а после ее разгрома немцы бросят все силы против французской армии.

У. Черчилль в присущей ему лаконичной манере объяснил отказ западных держав от решающего столкновения с Германией осенью 1939 г.: «Это сражение,— писал он,— было проиграно несколько лет назад».

В то же время не следует забывать, что на Западе все еще сохранялись влиятельные силы, мечтавшие стравить тоталитарные государства — Германию и Советский Союз — между собой. Именно о сторонниках таких взглядов американский историк Флеминг писал: «Трудно избежать вывода, что Польшей пожертвовали так же умышленно, как и Чехословакией. Польша означала для мюнхенцев… еще одно отвлечение германской линии захватов на Восток, которое должно было привести… к советско-германскому столкновению».