Установление Советской власти в казачьих районах с самого начала встретило большие трудности. Казаки, особенно вернувшиеся с фронта, страстно мечтали о мире, что сближало их с большевиками. Но, в отличие от основной массы крестьянства, они не нуждались в земле и лозунг конфискации помещичьей земли их не привлекал. Напротив, казачество опасалось, что «иногородние», то есть крестьяне, проживавшие в казачьих районах и земли не имевшие, потребуют разделить земли, принадлежавшие казакам. Поэтому отношение большинства казаков к Советской власти оставалось нейтрально-настороженным.

Еще до октября 1917 г. на Дон стали перебираться офицеры, убежденные, что охвативший Россию паралич политической воли завершится падением Временного правительства и переходом власти в руки Ленина и его сторонников. Они надеялись, что вопрос о земле толкнет казаков в антибольшевистский лагерь.

25 октября 1917 г. Донское войсковое правительство и атаман Войска Донского генерал А.М. Каледин, отказавшись признать Советскую власть, ввели на Дону военное положение, установили связь с войсковыми правительствами кубанского, терского и оренбургского казачества и украинской Центральной радой. В Новочеркасске с 2(15) ноября началось формирование так называемой «Алексеевской организации» из офицеров, юнкеров, студентов. С 27 декабря (9 января 1918 г.) организация стала именоваться Добровольческой армией. Командующим был назначен Л.Г. Корнилов. В декабре Алексеев, Каледин, Корнилов возглавили Донской гражданский совет, претендовавший на роль всероссийского правительства. Начался разгром местных Советов. Войска Каледина овладели Ростовом, вступили в Донбасс.

Для борьбы против Донского совета большевики создали Южный фронт под командованием В.А. Антонова-Овсеенко. На Дону против Каледина выступил Донской казачий военно - революционный комитет (Донревком) во главе с Ф.Г. Подтелковым и М.В. Кривошлыковым. В руководстве белых возникли серьезные разногласия из-за планов дальнейшей борьбы с Советской властью. Не договорившись с Калединым, Корнилов в конце января перевел Добровольческую армию, силы которой в тот момент не превышали 2 тыс. человек, из Новочеркасска в Ростов. 28 января (10 февраля) 1918 г. советские войска под командованием Р.Ф. Сиверса овладели Таганрогом и повели наступление на Ростов. На следующий день, видя невозможность удержать Дон от большевиков, Каледин покончил самоубийством. Попытка войскового круга продолжить сопротивление не удалась: в конце февраля красные заняли Ростов и Новочеркасск. Лишь небольшая часть казаков, не сложив оружия, ушла в Сальские степи.

Добровольческая армия под командованием Л.Г. Корнилова, покинув 22 февраля Ростов, выступила на Кубань, рассчитывая опереться на поддержку кубанского казачества. Начался т.н. «Ледяной поход». К этому времени войска Корнилова насчитывали всего 3 тыс. штыков, 400 сабель и 8 орудий. Сила Добровольческой армии, почти сплошь состоявшей из офицеров, была не в численности, а в профессионализме. По точному выражению А.Н. Толстого, «это был бой командного состава с неумело руководимой и плохо дисциплинированной толпой солдат». С тяжелыми боями Добровольческая армия пробилась на Кубань, но к этому времени Екатеринодар — столица кубанского казачества — был взят большевиками. Корнилов решил брать город штурмом.

В районе Екатеринодара Добровольческая армия соединилась с казаками кубанского войскового правительства. Силы Корнилова увеличились до 6 тыс. человек. 10 апреля они начали штурм Екатеринодара. «Добровольцы» окружили город со всех сторон, заперев все входы и выходы. (Еще в январе 1918 г. Корнилов приказал добровольцам пленных не брать). Естественно, жители восприняли эти действия как подготовку карательной экспедиции и расправы. В результате население активно поддержало красных. Четырехдневный штурм Екатеринодара не увенчался успехом: исчерпав боеприпасы, потеряв свыше 400 человек убитыми и 1500 ранеными, Добровольческая армия отступила на север, в южную часть Области войска Донского, где уже начиналось антибольшевистское восстание казачества. Командующим вместо погибшего при штурме Корнилова стал А.И. Деникин.

ИЗ РОМАНА А.Н. ТОЛСТОГО «ХОЖДЕНИЕ ПО МУКАМ»

«Корниловский поход не удался. Главные вожди и половина участников его погибли. Казалось — будущему историку понадобится всего несколько слов, чтобы упомянуть о нем. На самом деле корниловский «ледяной поход» имел чрезвычайное значение. Белые нашли в нем впервые свой язык, свою легенду, получили боевую терминологию, — все вплоть до новоучрежденного белого ордена, изображающего на георгиевской ленте меч и терновый венец…

Корниловский поход был тем началом, когда, вслед за прологом, взвивается занавес трагедии, и сцены, одна страшнее и гибельнее другой, проходят перед глазами в мучительном изобилии».