Под формой государственного устройства понимается принцип деления территории государства на отдельные части, конституционный статус этих частей и принципы взаимоотношений между центральными и местными органами государственной власти.

Различают три основные формы территориально – политического устройства государства: унитарную, федеративную и конфедеративную.

Унитарное государство – это единое, однородное государственное образование, состоящее из административно-территориальных единиц, которые подчиняются центральным органам власти и признаками государственного суверенитета не обладают. Самая распространенная в настоящее время форма государственного устройства. В унитарном государстве действует одна конституция, единое законодательство, единая денежная система, единая налоговая и кредитная политика, единые вооруженные силы.

С точки зрения характера взаимоотношений между центральными и местными органами власти подразделяются на централизованные и децентрализованные. В централизованных унитарных государствах (Беларусь, Бельгия, Болгария и т.д.) местное административное управление осуществляется назначенными центральной властью чиновниками. В децентрализованных унитарных государствах (Испания, Италия) регионы пользуются автономией и самостоятельно решают переданные им центральной властью вопросы.

Федеративное государство – союзное государство, состоящее из нескольких государственных образований, имеющих определенную политическую самостоятельность и именуемых субъектами федерации. США, Россия, Канада, Индия, Бразилия и др.

Федерацию образуют территории отдельных субъектов федерации (штатов, провинций, земель, республик и т.п.); в большинстве федеративных государств наряду с общефедеративной конституцией и законами действуют конституции и законы субъектов федерации (но присутствует верховенство федеративной конституции и федеративных законов); субъекты федерации имеют свои высшие законодательные, исполнительные и судебные органы; взаимоотношения союзных органов власти с субъектами федерации строятся на основе принципа разграничения их исключительной компетенции. К исключительной компетентности федерации обычно относятся важнейшие вопросы государственной жизни: оборона страны, руководство вооруженными силами, внешняя политика, денежное обращение, сбор важнейших налогов. В исключительную компетенцию субъектов федерации входят проблемы, которые субъекты федерации вправе решать самостоятельно и под свою ответственность (формирование и исполнение местного бюджета, охрана общественного порядка, руководство образованием и культурой и т.п.); в федеративном парламенте имеется палата, представляющая интересы субъектов федерации; субъекты федерации, как правило, не имеют права сецессии (право выхода из союза).

Конфедеративная форма представляет собой временный юридический союз суверенных государств, созданный для обеспечения их общих интересов.

Особенности: государства-члены конфедерации сохраняют свой суверенитет и продолжают выступать как самостоятельные субъекты во внутренних и внешних делах; конфедеративные органы обладают властью в отношении членов конфедерации лишь в тех пределах, которые определены конфедеративным договором.

Конфедерация – это рыхлая и неустойчивая форма государственного устройства. Возникнув, она достаточно быстро перерастает в федерацию (США) или распадается (Сенегамбия). В настоящее время конфедераций в мире нет, но ее элементы имеются у ряда политических союзов (Европейский Союз, Союз Беларуси и России).