Начиная с XVI в. слово «элита» стало употребляться для обозначения определенной избранной категории людей, занимающих в иерархической социальной структуре общества привилегированное положение. Концепции элит возникали еще в глубокой древности. Например, Платон выделял особую привилегированную группу людей (философов-аристократов), которая знает, как управлять государством. Подобные взгляды высказывали Н. Макиавелли, Ф. Ницше, А. Шопенгауэр и др. Система взглядов и представлений в виде теорий элит сформировалась на рубеже XIX-XX вв. Все теории элит сходятся в том, что в любом обществе, в любой сфере жизнедеятельности существует сравнительно немногочисленный высший слой людей, который доминирует над остальными, обладая определенными качествами, необходимыми для управления другими людьми и осуществления гос.власти. В советском обществоведении теория политических элит рассматривалась как псевдонаучное буржуазное учение. В.И.Ленин говорил, что в социалистической стране каждая кухарка сможет управлять государством. Но и в СССР со временем была сформирована мощная и закрытая политическая элита. Из всех видов элит политическая элита занимает особое место, так как она участвует в использовании государственной власти.

Вильфредо Парето (1848-1923) - утверждал, что все общества делятся на управляющих и управляемых. Управляющие должны обладать особыми качествами (гибкостью, хитростью, готовностью использовать насилие, умением убеждать других), чтобы уметь подчинять себе других. Два основных психологических типа управляющих: «лис» и «львов». Теория смены элит. Если «лисы» не могут эффективно управлять, им на смену приходят «львы», и наоборот. Кроме того, он делил элиты на правящую и не правящую (контрэлиту) — людей, обладающих элитными качествами, но пока не имеющих доступа к руководящим функциям.

Гаэтано Моска (1858-1941) - все общества разделены на два класса: правящий (элиту) и управляемый («Правящий класс»). Правящий класс монополизирует власть, используя законные и незаконные методы для ее поддержания. Важнейший критерий формирования господствующего класса - его способность к управлению другими людьми. Элита, которая сосредоточена исключительно на своих личных интересах, постепенно теряет свое политическое и идеологическое влияние и может быть свергнута. Два способа обновления (пополнения) правящей элиты: демократический (открытый) и аристократический (закрытый).

Роберт Михельс (1876-1936) - «Политические партии» он утверждал, что любая социальная организация подвергается господству олигархии. Власть элит зависит от организованности. В ходе формирования элит в обществе происходит выделение руководящего ядра и аппарата, которые постепенно выходят из-под контроля рядовых членов, так как массам присуща психологическая потребность в лидерах.

Современные теории: ценностная теория - элита является наиболее ценным элементом общества и се господствующее положение отвечает интересам всего общества. Плюралистические концепции - в обществе существует множество элит, конкуренция между элитами позволяет массам не допускать складывания единой господствующей группы.

Политическая элита делится на две основные категории. К первой принадлежат чиновники государственных органов и работники аппаратов партий и движений. Ко второй категории относятся публичные политики, для которых политика не только профессия, но и призвание. Кроме того, политическая элита делится на правящую и оппозиционную (контрэлиту), на высшую, среднюю и административную.

Существуют три основных метода выявления политической элиты:

позиционный анализ - определение элиты по занимаемым позициям (должностям) в формальной политической структуре;

репутационный анализ - выявление тех групп политиков, которые оказывают реальное влияние на политический процесс;

анализ принятия решений - выявление тех политиков, которые реально принимают важнейшие политические решения.