Начиная с Нового времени, в мировоззрении утверждается мысль о безграничных возможностях научного познания. «Знание – сила». Эта мысль, сформулированная Фр. Бэконом, несет огромный оптимистический потенциал. Понятие знания подразумевает объективное знание – адекватное отражение действительности, без привнесения личностных моментов, психологических особенностей познающего субъекта. Знание подразумевает постижение причинно-следственных механизмов, управляющих явлениями, т. е. знание законов, знание существенных и необходимых связей между явлениями. «Знать» означает знать, почему что-то происходит, как одно явление влияет на другое. Более того, «знать» означает иметь возможность влиять на явления, предсказывать последствия, делать прогнозы, использовать знание для достижения поставленных целей, управлять природными явлениями, контролировать их.

Научное познание, фактически, не знает преград, оно может продолжаться бесконечно, его интенция – познание нового и неизвестного. Основа научного познания – эксперимент, опыт, наблюдение за объектом в строго определенных условиях, которые при желании можно воспроизвести или обнаружить в действительности. Возможности подобного наблюдения на макро- и микро-уровнях физической действительности постоянно расширяются благодаря совершенствованию научного инструментария. Тем самым научное знание, ориентированное на развитие, отличается от обыденного и религиозно-мифологического знания, которые не предполагают качественного развития, изменения. Обыденное знание – знание, получаемое в процессе повседневного общения с родственниками, друзьями, в процессе просмотра телепередач, чтения газет, слушание радио. Обыденное знание определяется жизненными обстоятельствами человека: исторической эпохой, культурой, работой и профессией, кругом общения. Субъект познания в данном случае не выходит за рамки своей жизненной ситуации, биографии, он не свободен от своих настроений, стереотипов, которые разделяет большинство представителей его социальной группы. Обыденное знание в отличие от научного подчиняется привычке, проблема истинного и ложного знания здесь заменяется проблемой привычного и непривычного, понятного и непонятного (как правило, все, что непривычно и непонятно, относится к разряду «ложного»). 

Религиозное знание – знание о вещах, которые в принципе невозможно доказать ни логически, ни эмпирически – существование души, Бога или богов, духов и т. д. Источник этого знания – психологический опыт веры в существование священной реальности, отличающейся от природной и социальной, а также вера в непререкаемые авторитеты носителей знания о священном – священные книги, служителей культа. Религиозное знание характеризуется верой в абсолютную истину, т. е. в знание исчерпывающее и неизменяемое со временем, знание безусловное, не зависимое от конкретного пространства и времени. В этом смысле субъект познания в рамках религии в большей степени является получателем, реципиентом информации, в соответствии с которой он должен организовывать свою жизнь. Познание предполагает опыт послушания, волевое усилие, направленное на принятие религиозных положений, зачастую несмотря на данные опыта и здравого смысла. Познавательная активность в рамках религии направляется и ограничивается религиозными догмами – постулатами, не требующими доказательств и не допускающими сомнения в своей истинности (любой выход за рамки догм есть уже выход за рамки религии, обращение к религиозной философии, поэзии и т. д.). Критерием истины в религии является соответствие знания определенным догмам. 

Научное познание развивает методологический скептицизм – сомнение в любых категорических заявлениях, не подтвержденных опытным путем, не аргументированных. Ученый обязан не принимать на веру те или иные суждения, пока они не будут доказаны: пока не будут найдены подтверждения в действительности (метод верификации) или пока не будут учтены все контраргументы (метод фальсификации). Именно поэтому научное знание изначально существует в форме гипотезы – предположения (так может быть), а затем в форме научной теории – систематизированного, упорядоченного корпуса идей, объясняющего ряд явлений или событий (так есть). Истина в научном представлении – это соответствие наших знаний предмету познания. Хотя наука и стремится к истине, здесь нет претензии на то, что истина найдена. Есть факты, неизменяемые со временем, в том числе и при развитии научного инструментария, но трактовка этих фактов, знание о них не могут быть абсолютными. В этом смысле в науке признается ограниченность нашего знания о мире, возможность постоянного уточнения этого знания. Научная истина не претендует на абсолютность, но признается истиной в контексте определенных условий, в том числе и социально-исторических.

Относительная истина – истина, обусловленная социально-историческим контекстом, прежде всего, возможностями научного инструментария, развитием человеческого сознания. Потенциально любая научная истина является относительной. Признание относительности истины является не столько признанием поражения человека познать истину, сколько признанием того, что человек на данный момент знает не все, и всегда существует вероятность появления условий и ситуаций, неизвестных на данный момент, в которых известные нам законы не будут действовать.