В социологии значительное место принадлежит теоретическим рассуждениям чрезвычайно отвлечённого характера, тому, что во времена ведущего американского социолога минувшего столетия Т. Парсонса (а во многом и благодаря ему и имея его в виду) стали называть «высокой теорией». В поле зрения наиболее общей социологической теории оказываются рефлексия по поводу понятийного аппарата, наиболее общие принципы функционирования общества и рефлексия по поводу предметных областей обществоведения. Связь с эмпирическим уровнем опосредованная. Однако она есть. По мнению В.А. Ядова, «общая социологическая теория является не только системой знания, но и описанием типового способа получения нового знания. Более высокие уровни теоретического обобщения – методологическая основа для построения теорий менее высокого уровня – отраслевых и специальных. Последние же «питаются» данными эмпирических социологических исследований».

Если двигаться в сторону эмпирического знания, то следующим за «высокой» или общесоциологической теорией уровнем будет уровень отраслевых и специальных теорий. Отраслевые и специальные теории обладают тремя особенностями. Во-первых, они имеют более частную, узкую сферу применения (социальная организация, семейная жизнь, образование, массовые коммуникации), во-вторых, фиксируемые ими закономерности формулируются в виде вероятностных и контекстуализированных утверждений и предполагают соотнесение с эмпирическими фактами и, в-третьих, специальные теории могут обладать разными уровнями общности, поскольку «отражают социальные процессы и социальные образования разного порядка и различаются между собой по глубине проникновения в эти явления».

В качестве примера такой теории рассмотрим теорию аномии американского социолога Р.К. Мертона, сформулированную в рамках социологии девиантного поведения. Согласно этой теории аномия, буквально понимаемая как безнормность, в современной ситуации связана не столько с отсутствием норм, сколько с несоответствием или напряжением между целями или желаниями, которые внушает человеку общество и средствами, которые оно предлагает для удовлетворения этих желаний. Одной из наиболее распространённых целей в современную консьюмеристскую эпоху является материальное благосостояние, которое имеет вполне осязаемые формы, вместе образующие то, что ещё в тридцатые годы минувшего столетия в США называли «living standard». Ясно, однако, что далеко не все члены общества обладали рабочими местами с «соответствующим» жалованием, прежде всего в силу различных стартовых позиций. Тем не менее желание обладать названными благами было присуще и депривированным слоям, а не-обладание негативно влияло на их самооценку и мотивировало к действию. В этой ситуации Р.К. Мертон усматривал пять типических моделей поведения. «Конформисты» разделяют как предлагаемые обществом цели, так и легитимные средства их достижения, «инноваторы» «хотят» того же, что и большинство людей, они вполне «вдохновляются» целями, принятыми в данном обществе, но для их достижения используют нетрадиционные, «новационные» средства, например, торгуя бензином, чтобы заработать на свой «living standard» они разбавляют его водой. «Ритуалисты» внешне поступают как обычные законопослушные граждане, однако у них отсутствует ощущение личной значимости производимых действий, они подобны автоматам, механически участвующим в каждодневной рутине. «Ретритисты» вообще не хотят иметь каких-либо точек соприкосновения. Их не интересуют общепринятые цели и ценности, они безразличны к санкционированным средствам достижения таких целей. «Бунтари» не только не принимают доминирующих целей и средств, но активно способствуют утверждению альтернатив общепринятому. Р.К. Мертон также называет факторы, обусловливающие выбор того или иного типа реакции на ситуацию аномии. Важно отметить, что и типы реакций на ситуацию аномии и факторы, влияющие на активизацию этих типов имеют очевидную связь с эмпирическим уровнем.

Следующий уровень – уровень прикладного социологического исследования, который также подчиняется определённым закономерностям.