Культура изучается многими науками, как конкретными, так и философскими. Целый ряд наук филологического цикла, семиотика (наука о природе знаков), культурология и культурная антропология, социология, политология, психология, а также богословие и философия воссоздают облик культуры в соответствии со своими задачами и методами. Ведущая роль здесь принадлежит философско-историческому циклу наук. Поэтому учение о культуре неизбежно выступает как комплексное междисциплинарное исследование, использующее результаты других наук в качестве своих источников. Основными задачами этого исследования являются: 1) описание явлений культуры (прикладное культуроведение); 2) теоретическое объяснение культурных процессов (культурология, теория культуры); 3) построение универсальных моделей и научный прогноз перспектив культуры (философия культуры, футурология); 4) выработка практических рекомендаций (культурная политика).

Опираясь на данные археологии, этнографии, палеоантропологии, исторической географии, сравнительного языкознания и других дисциплин, культурология выдвигает предположения о происхождении культуры, о первичных фактах культуры и их значении. Хронологические изменения в культуре фиксируются гражданской историей, историей техники, науки, искусства, религии и другими историческими науками. Культурология осмысливает сущность, движущие силы, причины и последствия культурных изменений. В её задачи входит также консультирование культурных проектов, что подразумевает использование краеведческих, архивных, библиографических источников.

Разработка общих проблем теории и истории культуры требует привлечения понятийного и методологического аппарата, создаваемого философией, социологией, психологией, этикой, эстетикой, тем самым достигается объединение эмпирического и теоретического уровней изучения культуры. При этом используются общенаучные, философские и специальные методы познания. Например, наблюдение и описание явлений культуры является необходимым исходным пунктом их познания. Непременным условием этого процесса является использование процедур анализа и синтеза, логической дедукции и индукции. До сих пор популярен в культурологии метод познания по аналогии. В последние десятилетия широко применяются системные методы, а также моделирование культурных процессов.

Среди философских методов особое значение имеют диалектический метод восхождения от абстрактного к конкретному, феноменологический и структурно-функциональный методы (выявление элементов системы, установление их взаимосвязей). К специальным методам культурологии можно отнести: 1) сравнительно-исторический метод (последовательное изучение изменяющегося культурного объекта путём сравнения его состояний); 2) типологический метод (исследование культурных объектов с целью выявления типичного, общего для них свойства); 3) герменевтический метод (толкование и интерпретация культурных текстов). Следовательно, культурология не ограничивается узким кругом методов и приемов, что имеет свои достоинства при изучении всего многообразия аспектов культуры.

Культурные процессы и явления отличаются сложностью и многоплановостью. Поэтому в современной науке насчитывается несколько сотен определений культуры. Некоторые из них широко известны: а) культура – это совокупность достижений человечества; все богатство созданных людьми материальных и духовных ценностей; б) это собирательное понятие, объединяющее науку, искусство, мораль, религию и другие формы человеческого творчества. В таких определениях содержится простое перечисление элементов культуры, не вскрывающее их сущность. Поэтому, несмотря на общеупотребимость этих представлений, нельзя не заметить их ограниченности.  

Философско-научное познание стремится раскрыть сущность и социальное предназначение культуры в целом ряде определений. Например, культура – это: 1) надбиологический способ адаптации (приспособления) человеческого сообщества к изменяющейся природной среде; 2) формы и способы коммуникации людей, которые обслуживают все стороны их жизнедеятельности; 3) социальная память человечества, то есть отбор и сохранение полезных для общества ценностей (образцов и правил деятельности); 4) нормативное регулирование общественной жизни людей; 5) уровень общественного развития, характеристика типа общества; 6) «мера человеческого в человеке» как общественном существе.

Особое место в осознании сущности культуры занимают религиозно-мировоззренческие представления о культуре. Речь здесь идёт о соборности, о духовной связи поколений в культуре, о победе добра над злом, о добровольном выполнении моральных обязанностей, о деятельной любви к Богу.

Несмотря на видимое разнообразие, эти определения принципиально не противоречат одно другому, их смыслы взаимно дополняемы.

Если отвлечься от содержания культуры, то её можно определить как совокупность знаков, объединенных в системы.       

Знаки – это предметы, выступающие в роли сигналов, носителей значения. Значение знаков устанавливается сообществом в совместной практической деятельности. Вряд ли человечество смогло бы пользоваться плодами культуры, если бы знаки и символы, используемые людьми, имели исключительно индивидуальную природу. Поэтому более точным будет определение культуры как совокупности знаков и знаково-символических систем коллективного и универсального назначения.

Среди знаков различают знаки «естественные», возникшие стихийно (звуки речи), и искусственные, специально придуманные людьми для достижения сознательно поставленных целей (например, математические формулы или знаки дорожного движения). Правила возникновения знаков и манипулирования ими познаваемы, но не всегда осознаваемы нами. Реальные связи вещей и процессов отражаются во взаимосвязях знаков. Благодаря системной организации знаков социальная информация сохраняется и передается от поколения к поколению. 

Однако знаковое определение опирается лишь на внешние стороны бытия культуры. Представим себе, что вследствие какой-то страшной эпидемии люди исчезли. Все созданные человечеством и зафиксированные в знаках культурные объекты превращаются в «мёртвое символическое тело» (О. Шпенглер). Иначе говоря, объективное существование культуры как царства знаков оправдывается только тогда, когда живут люди, которые их создают, воспроизводят и, главное, понимают их значение. Поэтому культура не сводится к совокупности знаков (хотя включает их в свой состав), культура – это особый способ организации жизнедеятельности людей, способность человека изменять природу, общество и самого себя, а также наделять продукты своей деятельности общезначимыми функциями.