Термин "аптекарский сад" узок, он предполагает сад или небольшой огород для выращивания лекарственных растений, для определённой аптеки. Первое упоминание об аптекарских садах в Европе, относится к эпохе Средневековья. Монастыри в то время пользовались всеобщей славой и уважением, и были, пожалуй, единственным местом, где оказывали медицинскую помощь, как монахам, так и паломникам, поэтому обойтись без храмовых лекарственных огородов было попросту невозможно. Разведение лекарственных растений стало важной заботой средневековых садовников. Аптекарский огород располагался обычно во внутренних двориках, рядом с домиком лекаря, монастырской больницей или богадельней.

Помимо самых обычных растений, обладающих рвотными, слабительными, бактерицидными и т.д. свойствами, немалую часть выращиваемых растений могли занимать растения, обладающие психотропными, одурманивающими и наркотическими эффектами (которые принимались тогда за проявления сверхъестественных сил), поскольку мистическая составляющая процесса лечения, то есть особые обряды, имела еще очень большое, если не главенствующее, значение.

Создание лекарственных садов поощрялось и Карлом Великим (742-814г). Свидетельством того, насколько большое внимание уделялось в средние века садам, служит рескрипт 812 г., которым Карл Великий распорядился о тех растениях, которые необходимо сажать в его садах. Рескрипт содержал список около шестидесяти названий лекарственных и декоративных растений. Этот список переписывался и распространялся затем по монастырям всей Европы.

Среди монастырских садов особенно славился Сент-Галленский (или Санкт-Галленский) сад в Швейцарии, где выращивали лекарственные растения и овощные культуры. Монастырь Святого Галла (Санкт Гален) бал основан приблизительно в 613 г. Здесь сохранилась монастырская библиотека средневековых рукописей, которая насчитывает 160 тыс. единиц хранения и слывёт одной из самых полных в Европе. Одним из самых любопытных экспонатов является «План Святого Галла», составленный в нач. IX века и представляющий идеализированную картину средневекового монастыря (это единственный архитектурный план, сохранившийся от раннего Средневековья). Судя по этому плану, там были: монастырский дворик – клуатр, овощной огород, сад цветов для церковных служб, сад лекарственных растений и фруктовый сад, который был символом рая, и заключал в себе еще и монастырское кладбище.

В библиотеке также сохранились документы, из которых следовало, что монахи не только сами разводили целебные растения, но еще и собирали их по всей Европе и даже обменивались растениями со странами исламского мира, а также привозили их из Крестовых походов. В монастырских книгохранилищах были собраны произведения античных авторов и труды великих ученых Востока, переведенными монахами на латинский язык, в которых содержались бесценные сведения о видах и свойствах растений. Так появились первые коллекционные сады. Они имели небольшие размеры, а растительные коллекции в них были представлены, размещенными в грядках, целебными, ядовитыми, пряными растениями, применявшимися в средневековой медицине, и некоторыми видами декоративных. Именно эти сады явились предшественниками экспозиции полезных растений в современных ботанических садах. Малые размеры, обычно не превышавшие нескольких сотен квадратных метров, делали сравнительно простой планировочную структуру ботанического сада того времени. Так, например аптекарский сад, в, упомянутом ранее, Санкт Галене, как можно судить по сохранившемуся плану, состоял из 16 отделов с различными полезными, декоративными и другими растениями. Экспозиции растений в этом саду представляли собой небольшие прямоугольные участки с обычными грядами.

Более поздние сады трав, созданные при ботанических садах университетов, и существовавшие в целях обучения, также были спланированы в форме грядок. Несмотря на то, что на таких клумбах росло много новых растений, и они были расположены в соответствии с новыми научными принципами, сами грядки оставались такой же геометрической формы и простой планировки. Например, в саду, разбитом Обществом Лондонских Аптекарей в 17 в., такие грядки существуют и по сей день.

Начиная с XIV в. монастырские аптекарские огороды постепенно превращаются в медицинские сады, в деятельности которых уже можно отметить принципиально новые черты. В отличие от средневековых монастырских садов, медицинские сады имеют теперь не только узкопрактическое значение. Они положили начало работам по первичной интродукции растений, собирали местные и чужеземные растения, описывали их и приводили в определенную систему.

Формирование ботанических садов как научных учреждений относится к эпохе Возрождения. Этому в значительной степени способствовало широкое распространение в ту пору научных знаний и, в частности, естествознания. Первые ботанические сады научного профиля появляются в Италии в самом начале XIV в. (сад в Салерно -1309 г.), где по сравнению с другими странами Европы к тому времени сложились наиболее благоприятные общественно-исторические предпосылки для формирования новых общественно-экономических отношений, для создания и дальнейшего расцвета новой гуманистической культуры и, в частности, блестящего расцвета науки и искусства. Правда, до первой половины XVIII в. экспозиции растений в большинстве медицинских ботанических садов оставались немногочисленными, мало отличавшимися от средневековых монастырских огородов. Они располагались на участке сада в виде отдельных групп лекарственных и некоторых других растений, употреблявшихся главным образом в медицине.

Начиная с XVI в., с развитием университетской жизни, число ботанических садов в Италии существенно увеличивается: один за другим появляются сады в Падуе (1545 г.), Пизе (1547 г.), Болонье (1567 г.) и т.д. Несколько позже, в XVII в., ботанические сады создаются и в других странах Европы: при Парижском (1635 г.) и Упсальском (Швеция) университетах (1655 г.), в Берлине (1646 г.), Эдинбурге (Англия) - Королевский ботанический сад (1670 г.) и др.

Быстрое накопление растительного материала в ботанических садах потребовало его научного обобщения и систематизации. Линней, основоположник систематики растений, выступив в 1753 г. со своей "Системой растений", разработал первую стройную искусственную систему классификации растений. Линней поделил растения на 24 класса, положив в основу каждого из них произвольно взятые признаки, и тем самым создал новый метод систематизации растительного мира. Система растений Линнея вызвала к жизни многочисленные исследования, возбудила большой интерес к описанию растений. Через несколько лет после опубликования системы Линнея количество изученных и описанных растений достигло 100 тыс. Со времени систематика Линнея и ботаника стали понятиями почти тождественными. Ботанический сад того времени представлял собой как бы живой гербарий для систематики. Эстетика здесь отходила на последний план. Ботанические сады как своеобразные ботанические лаборатории при университетах, демонстрирующие различные системы растений, получили большое распространение в XVII-XVIII вв. Постепенно, в процессе исторического развития ботанических садов, у них появилась новая функция - учебно-педагогическая.

История ботанических садов в России тесно связана с зарождением и развитием российской ботанической науки. Уже к началу XVII в. в нашей стране имелось много сведений в части практического использования различных растений как в сельскохозяйственной области, так и в медицине. Способы применения лекарственных растений и описание их медицинских свойств как правило излагались в различных "травниках", которые имели особенно широкое распространение во второй половине XVII в. В течение первой половины XVIII в. в связи с развитием врачебного дела и увеличением потребности в производстве лекарственных средств количество аптекарских садов в России быстро увеличивается. Наряду с открытым в 1706 г. первым в нашей стране ботаническим садом при Московском университете, организуются и другие сады: в Лубнах в 1709 г., в Петербурге (ныне сад Ботанического института им. В.Л. Комарова) в 1714 г. В указе Петра I об учреждении Петербургского аптекарского огорода говорится, что последний создается "для умножения аптекарских трав и собирания особливых трав, яко нужнейших натуралов в медицине, также для обучения лекарей и аптекарей ботанике". Среди коллекций растений этого аптекарского огорода мы находим: ромашку, шалфей, мяту, горчицу, чабрец, можжевельник, пионы, лаванду, различные луковичные, розы и т.д. К этому же времени, к первой трети XVIII в., относится основание ботанического сада Академии наук на Васильевском острове в Петербурге. Об этом саде сохранились лишь весьма отрывочные сведения, встречающиеся в материалах архива.

Со второй половины XVIII в. в России наряду с государственными начали создаваться и многочисленные частные ботанические сады. Собирание редких экзотических растений становится в ту пору модой, которой отдавал должное каждый мало-мальски состоятельный человек. Из этого увлечения коллекционированием растений возникли многие ботанические сады того времени, в частности знаменитые сады П. Демидова в Москве, А. Разумовского в Горенках под Москвой и т. д. В некоторых из них были собраны большие, даже по нашему времени, коллекции интродуцированных растений. Так, в ботаническом саду А. Разумовского в Горенках было представлено до 12 тыс. видов и разновидностей российской флоры. Ботанический сад промышленника П. Демидова был устроен в 1756 г. и насчитывал в своих коллекциях до 5 тыс. видов и разновидностей растений.

В конце XVIII в. в России возникают и первые ботанические парки – дендропарки, которые разбивались целиком в ландшафтном стиле в соответствии с художественными вкусами того времени. К таким дендрологическим паркам, занимающим промежуточное положение между собственно ботаническим садом и обычным парком, относятся известные парки – Тростянецкий в Черниговской области, Сочинский дендропарк и Софиевский около Умани на Украине, сохранившиеся до нашего времени.

В первой половине XIX в. вновь строящиеся ботанические сады, как в России, так и за рубежом создавались главным образом как учебные сады при университетах. В последующем, постепенно по мере увеличения ботанических знаний все более и более расширяется круг деятельности ботанических садов. Так в конце XIX и начале XX вв. началось бурное развитие городов, большой размах промышленного строительства, возникновение в связи с этим сложнейших градостроительных проблем – санирования и озеленения городов, создания защитного лесопаркового пояса вокруг крупных населенных пунктов и т.д. – все это поставило перед ботаническими садами мира задачу определения наиболее рационального ассортимента растений и разработки эффективных методов озеленения городов и строительства парков.

Современные ботанические сады активно включаются в решение этих проблем; здесь подбираются и изучаются декоративные растения, сады начинают выступать в роли пропагандистов определенных приемов и методов озеленения. В ботанических садах появляются все новые и новые экспозиционные участки – сады отдельных культур, беспрерывного цветения, образцовые уголки парков. Вместе с тем ботанические сады во все больших масштабах проводят пропаганду ботанических знаний и изучения живой природы.

В планировке ботанических садов под влиянием развития свободного пейзажного направления, повсеместно укрепившегося в паркостроительном искусстве, появляются элементы ландшафтного стиля. В художественно-эстетической основе его лежали задачи создания идеализированного ландшафта. В связи с новыми художественными задачами, вставшими перед паркостроительным искусством, все более решающее значение начали приобретать проблемы изучения декоративных свойств растений и гармонического их сочетания. В ботанических садах учеными садоводами анализируются художественные особенности и дендрологические свойства различных пород, методы их оформления, возможные группировки насаждений в парках и другие важнейшие условия создания ландшафта.

Так постепенно, в процессе своего исторического развития, ботанические сады из аптекарских огородов эпохи Средневековья к нашему времени превратились в сложный организм. Необходимо отметить, что изменения ботанических садов шло в первую очередь под влиянием общего развития ботанической науки и изменявшихся требований, предъявляемых к научно-ботаническому содержанию работы ботанического сада. С другой стороны, изменения были органически связаны и с общим развитием садово-паркового искусства.

Современный ботанический сад - это сложный организм площадью до многих десятков и даже сотен гектаров, с воссозданием на отдельных участках сада целых географических пейзажей и ботанико-исторических экспозиций (альпинариев, японских, итальянских садов и т.д.), который не может обойтись без ландшафтного архитектора, достигающий художественного единства всего многообразия элементов, составляющих ботанический сад.