Международное право создается, прежде всего, государствами и регулирует преимущественно межгосударственные отношения. Государства выступают как основные субъекты международного права.

Правосубъектность государства универсальна. Государство приобретает правосубъектность с момента своего возникновения независимо от воли других субъектов, уже существующих на международной арене. Данное свойство государств вытекает из самой их сущности как суверенного образования, они являются субъектами международного права ipso facto, и поэтому называются субъектами «первичными».

 Государство как субъект международного права обладает способностью устанавливать права и обязанности, приобретать права и нести обязанности, а также самостоятельно осуществлять их. Участие государства в международном правотворчестве связано не только с принятием обязательств, но и с их выполнением, а также стремлением к тому, чтобы нормы международного права выполнялись всеми субъектами, имели юридическую обеспеченность.

Государство обладает исключительным и неотъемлемым свойством - государственным суверенитетом. Государство осуществляет суверенитет в рамках международного права, с учетом уважения суверенитета и интересов других государств.

Как суверенное образование государство обладает иммунитетом ( лат. – льгота, изъятие, неприкосновенность). Государство не может осуществлять своей власти в отношении другого государства (par in parem nоn habet imperium — равный не имеет власти над равным).

Судебный иммунитет означает, его неподсудность судебным органам другого государства, привлечение его к суду другого государства может осуществляться только с его согласия.

Федеративное государство выступает в межгосударственных отношениях как целостный субъект международного права. В ведении федерации в целом находятся высшее представительство и заключение международных договоров.

Согласно ст. 71 Конституции РФ в ведении Российской Федерации находятся: федеративное устройство и территория РФ; регулирование и защита прав и свобод человека и гражданина; гражданство; внешняя политика и международные отношения, международные договоры РФ; вопросы войны и мира; внешнеэкономические отношения РФ; оборона и безопасность; определение статуса и защита государственной границы, территориального моря, воздушного пространства, исключительной экономической зоны и континентального шельфа РФ.

Подобные положения содержатся в зарубежных конституциях.

Субъекты федерации вправе вступать в отношения с иностранными государствами, заключать с ними договоры, заключать международные договоры между собой, обмениваться дипломатическими и консульскими представительствами, участвовать в деятельности международных организаций.

Примером служит практика таких зарубежных федераций, как США, Канада, Австрия, Швейцария, Австралия. Субъекты этих государств (штаты, провинции, земли, кантоны) заключают договоры с субъектами других федераций, или с другим государством (например, провинции Квебек в Канаде с Францией).

В России международно-правовой статус республик, областей, краев и других субъектов РФ определен в Федеральном законе «О координации международных и внешнеэкономических связей субъектов Российской Федерации».

Закон предоставляет субъектам РФ право в пределах предоставленных им полномочий осуществлять международные и внешнеэкономические связи. Такие связи субъекты вправе поддерживать с субъектами иностранных федеративных государств, административно-территориальными образованиями иностранных государств, а с согласия Правительства РФ — и с органами государственной власти иностранных государств (ст. 1). Связи субъектов с иностранными партнерами могут осуществляться в торгово-экономической, научно-технической, экономической, гуманитарной, культурной и иных областях.