Минеральные воды - природные воды, оказывающие на организм человека лечебное действие, обусловленное основным ионно-солевым и газовым составом, повышенным содержанием биологически активных компонентов и специфическими свойствами (радиоактивность, температура, реакция среды).

Минеральные воды образуются в результате тесно взаимосвязанных геохимических процессов выщелачивания, растворения солей и ионного обмена в системе "вода-порода". По происхождению и условиям формирования выделяют седиментогенные (ювенильные, глубинные) и инфильтративные (вадозные, поверхностные) минеральные воды. В формировании первых из них участвуют процессы фильтрации просачивающихся в Землю поверхностных вод осадочными породами, а вторых - осадконакопления и захоронения морских вод в глубоких недрах.

На поверхность Земли минеральные воды выходят в виде естественных минеральных источников или выводятся из недр при помощи буровых (каптажиых) скважин, глубина которых достигает 2-3 км и более.

В состав всех минеральных вод входят четыре взаимосвязанных компонента: неорганические минеральные вещества, газы, органические вещества и микрофлора.

При наличии химических веществ (ионов, газов и др.) структурные элементы воды образуют самоорганизующиеся диссоциативные суперструктуры, строение и физико-химические свойства которых обусловлены химической природой примесей. Исходя из этого, говорят об уникальной "информационной" структуре минеральной воды, в которой "записана" информация о растворенных в ней веществах.

В минеральных водах содержатся практически все из содержащихся в недрах Земли химических элементов, которые существуют там в форме гидратированных ионов, либо ассоциированных соединений, причем пределы их концентраций различается между собой на 5-6 порядков.

Наряду с ионами, минеральные воды содержат .в растворенном состоянии различные газы, состав которых является важнейшим показателем происхождения минеральных вод и влияет на их ионный состав. По справедливому замечанию академика В.И.Вернадского минеральная вода "насыщена газами той земной оболочки, в которой она находится и где она формировалась".

Основными компонентами газового состава минеральных вод являются азот (N2), метан (СН4), диоксид углерода (С02 ) и сероводород В силу малой растворимости азота и метана они при больших концентрациях спонтанно выделяются из воды.

Наряду с указанными газами, в минеральных водах имеется радиоактивный газ радон, выделяющийся из радия в водовмещающих горных породах. Из-за небольшого количества и хорошей растворимости радон содержится в водах только в растворенном состоянии.

Среди органических веществ, находящихся в минеральных водах, преобладают летучие жирные кислоты (уксусная, муравьиная, масляная, пропионовая и др.), эфиры, спирты, амины, углеводы и гуминовые кислоты. Микрофлора минеральных вод представлена преимущественно аммонифицирующими, метаноокисляющими, сульфатвосстанавливающими и водородпродуцирующими бактериями. Потребляя вещества горных пород, они образуют большую часть содержащихся в воде сложных ионов и газов. 

Происхождение минеральных вод определяет не только их состав, но и уникальные физико-химические свойства - химические, термофизические, радиационные и механические.

Основными параметрами минеральных вод являются ее ионный и газовый составы. По химическому составу, физическим

свойствам и лечебному значению природные минеральные воды разделяют на 9 основных бальнеотерапевтических групп:

· I - воды без "специфических" компонентов и свойств (действие которых определяется ионным составом и минерализацией);

· II - воды углекислые;

· III - воды сероводородные;

· IV - воды железистые, и "полиметальные" (с повышенным содержанием марганца, меди, свинца, цинка, алюминия и др.);

· V - воды бромные, йодные и йодобромные;

· VI - воды кремнистые гипертермальные (термы);

· VII - воды мышьяковистые;

· VIII - воды радоновые (радиоактивные);

· IX - воды борсодержащие.

Необходимо отметить, что не все из содержащихся в земных недрах многочисленных минеральных вод могут быть использованы в лечебных целях. К лечебным минеральным водам могут быть отнесены только те, состав и свойства которых соответствуют принятым нормам для отнесения воды к лечебной минеральной.

В соответствии с различными параметрами физико-химических свойств минеральных вод они имеют различное наименование и подразделение. Основные критерии оценки лечебных минеральных вод и их классификационное наименование представлены в таблице.