Толчком к революции 1974 г. стала большая засуха 1972—1974 гг., которая привела к гибели 100 тыс. чел. В ходе её продолжались экспорт зерна из страны и расхищение продовольствия, полученного в качестве гуманитарной помощи. Накануне революции 90 % земель принадлежало феодалам, императорской семье и церкви, 90 % крестьян почти не имело земли. В этот же период произошло резкое вздорожание нефти, что повлекло за собой рост цен на внутреннем рынке Эфиопии. Засуха особенно тяжело ударила по Эритрее, где началось новое большое восстание.

В январе — феврале 1974 г. произошли мятежи в воинских частях и демонстрации молодежи. 18 февраля 1974 г. началась забастовка учителей, затем — таксистов, народ вышел на улицы, громя роскошные магазины и автомобили. Хайле Селассие обещал повысить зарплату, в том числе армии, но военные потребовали отставки министров, пересмотра конституции и либеральных свобод. 27 февраля императору пришлось отставить премьера, его место занял Ындалькачоу Мэконнын, но реформы быстро углублялись, армия выдвигала все новые требования и неуклонно шла к захвату власти, даже императорская гвардия примкнула к движению. 28 июня военные создали Координационный комитет вооруженных сил (ККВС), во главе — майор Менгисту Хайле Мариам; 22 июля ККВС отстранил и нового премьера, пытавшегося противодействовать армии.

12 сентября император был низложен и арестован, создан Временный военно-административный совет (ВВАС или Дерг), во главе его поставлен генерал Аман Микаэль Андом, 1-м заместителем стал Менгисту Хайле Мариам, представители соответственно умеренного и радикального крыла. На трон был возведен Асфа Уосэн — только как ныгус, а не ныгусэ-нэгэст (он часто болел и сейчас лечился в Швейцарии). 23 ноября Андом был отстранён от власти в ходе борьбы внутри ВВАС (позже он был убит), в ноябре расстреляно 60 высших чиновников. ВВАС возглавил генерал Тэфэри Бенти (1974—1977), также выступавший против радикалов. Год спустя Хайле Селассие I был тайно убит^[18] (август 1975 г.), а его сын Асфа Уосэн лишен престола. С 21 марта 1975 г. государство стало называться «Социалистическая Эфиопия».

Часть армии (ВВС, инженерный корпус), а также студенты, профсоюзы, интеллигенция потребовали передачи власти гражданским, но ВВАС решительно пресекал такие попытки, проводил чистки, расстрелы. В ходе междоусобиц внутри самого ВВАС только в первые три года погибло 20-30 высших чиновников. В эмиграции, в Лондоне, был создан Эфиопский демократический союз (ЭДС, лидер Мангаша Сейюм) — монархисты и другие правые, её штаб-квартира находилась в Судане, их финансировали американцы; в 1975 г. сложилась марксистская Эфиопская народно-революционная партия (ЭНРП, лидеры Берханемескель Реда, Тесфайе Дебессайе, Кифлу Тадессе) — обе развернули борьбу против ВВАС. Сепаратисты поднялись на окраинах, то в союзе, то враждуя с ЭДС и ЭНРП. Аддис-Абеба оказалась в огненном кольце. Между тем военные уже с 1975 г. проводили важные реформы, прежде всего аграрная, уничтожившая феодализм; были национализированы 72 крупные местные и иностранные компании, 13 страховых компаний, ряд банков и доходных домов.

Менгисту Хайле Мариам возглавил режим в феврале 1977 г., после убийства Тэфэри Бенти, тогда же объявил о раздаче народу оружия для пресечения террористической деятельности, к которой якобы прибегала ЭНРП; в ходе «красного террора» было убито 5 тыс. чел., таким способом удалось сломить ЭНРП. Эфиопия разорвала дипломатические отношения с США, Англией и ФРГ.

В 1977—1978 гг. произошёл военный конфликт с Сомали. Обе эти страны к тому времени объявили о своем намерении строить социализм, обе являлись союзниками СССР; советские корабли базировались и в Сомали (порт Бербера) и в Эфиопии (порт Массауа). Но Сомали поддерживало волнения в прилегающей эфиопской области — Огаден, а 23 июля 1977 гг. развязало против Эфиопии войну. Основное население Огадена составляла сомалийская народность исса, составлявшее одну из главных этнических групп в самом Сомали. Исса были мусульманами, вследствие чего конфликт с самого начала принял оттенок войны христианской Эфиопии и мусульманского Сомали.

Москва оказалась перед сложным выбором: она пыталась примирить враждующих союзников, но это ей не удалось. Руководство Советского Союза приняло решение поддержать Эфиопию, поскольку правящий режим ВВАС производил впечатление более революционного. Кроме того, потенциал влияния Эфиопии в Африке казался более высоким, чем у Сомали; наконец, сомалийцы выступали в роли агрессоров. Правительство Сомали немедленно разорвало отношения с Москвой (ноябрь 1977 г.) и обратилось за помощью к Вашингтону. Американцы оказали помощь, но она была недостаточной. Государственный секретарь Сайрус Вэнс выступал против помощи Сомали; помощник президента США по национальной безопасности Збигнев Бжезинский, напротив, считал нужным «дать отпор проискам СССР в Африке». Решительных шагов Вашингтон так и не предпринял. Вторгшиеся в Огаден войска Сомали (20 тыс. чел., с авиацией и тяжелой техникой) продвинулись в Харэрге на 700 км, в Бале и Сидамо — на 300 км, уже к сентябрю 1977 г. они овладели 90% Огадена — из-за того, что эфиопские войска были сосредоточены в других районах, где вели борьбу против партизан и террористов. В целом сомалийцы взяли под контроль пятую часть Эфиопии, однако последней оказали помощь СССР, ГДР, Куба и Южный Йемен. Фидель Кастро перебросил по воздуху в Эфиопию 5-тысячный воинский контингент, в январе 1978 г. кубинцы остановили сомалийцев на подступах к Харэру. В феврале — марте колонны сомалийцев были наголову разбиты кубинско-эфиопскими частями у Дыре-Дауа и Джиджиги; 9 марта 1978 г. Сомали заявило о прекращении войны и отводе войск — они ушли до середины марта, однако вторжения сомалийцев, опирающихся на «Фронт освобождения Западного Сомали», повторялись до 1986 г.

20 ноября 1978 года был подписан советско-эфиопский договор о дружбе и сотрудничестве; порт Массауа остался важной советской базой на Красном море.

Советская и кубинская помощь помогла Менгисту Хайле Мариаму отразить нападение Сомали, но главную опасность по-прежнему представляла Эритрея. К середине 1978 г. здесь было убито около 13 тыс. эфиопских солдат, 200 тыс. чел. стали беженцами; эритрейцы взяли семь городов, блокировали Асмэру, Асэб, Массауа и Барэнту. В 1979 г. ВВАС разбил, но не сломил эритрейцев, неудачен был и «красный марш» в Эритрею крестьян и горожан из внутренних районов. Между тем в разных районах сложились опасные вооруженные формирования: ещё с 1970 г. в провинции Тыграй действовал Народный фронт освобождения Тыграй (НФОТ), выступавший за отделение Тыграя и создание на его территории марксистского государства; к концу 1980-х этот лозунг сменила программа освобождения всех народов Эфиопии от коммунистического режима Менгисту. В 1975 г. был создан Фронт освобождения афаров (сторонники свергнутого султана Али Мираха Анфере, который пытался после свержения Хайле Селассие отделить от Эфиопии земли афаров); его удалось разгромить. В 1970-х действовал также Фронт освобождения оромо — за создание независимой Оромии, ещё ряд фронтов в других провинциях. Хотя к 1980 г. эфиопским коммунистам удалось добиться победы над всеми инсургентами, они так и не смогли полностью навести порядок и подавить всех недовольных.

В 1983 г. Эфиопия провела операцию «Красная звезда» против Судана, основной целью которой было предотвратить бегство в Судан как граждан Эфиопии, так и разгромить базы находившихся там боевиков, боровшихся за независимость Эритреи.

Среди эфиопских коммунистов не было единства, постоянно шла борьба фракций и борьба между военными и гражданскими. Попытки коллективизации сельского хозяйства привели только к дальнейшей его деградации. Засухи 1978—1980, 1982—1985 и 1987—1988 довершили катастрофу. Умирающие от голода дети-скелеты стали «визитной карточкой» нового режима. Во время голода 1983—1984 гг. в Эфиопии погибло около 1 миллиона человек. В 1984 г. Израиль при поддержке Судана и США даже предпринял операцию «Моисей», в ходе которой фалаши, как исповедующие иудаизм, были вывезены из Эфиопии и получили израильское гражданство. Оставшимся в Эфиопии было не на что рассчитывать: положение не спасала ни гуманитарная помощь, ни поддержка со стороны социалистического лагеря. Число жертв, пострадавших от засухи конца 1980-х, достигло 6,5 миллионов человек. Новый режим полностью себя дискредитировал.