В конце 1908 г. Менелик II серьёзно заболел и до конца жизни был прикован к постели — возможно, парализован. При его дворе началась борьба за влияние между тремя соперничающими кликами. Одну из них представляла императрица Таиту, жена Менелика, постепенно забиравшая власть в свои руки; её поддерживали в Гондэре, в меньшей степени в Тигре и Йеджу, на её стороне были светские и духовные магнаты, противившиеся реформам и ориентировавшиеся на Германию. Рас Тэсэмма, лучший полководец империи, возглавлял группировку шоанских феодалов, Менелик назначил его регентом, а своим наследником — внука, Лидж Иясу. Отец наследника, рас Микаэль из Уолло, с 1891 г. был мужем дочери Менелика, Шоуарэг; он сыграл огромную роль в победе над итальянцами, стоял во главе третьей группировки, объединявшей феодалов Уолло (вообще, эфиопского востока и северо-востока). Появилась и малочисленная прослойка «новых эфиопов» (позднее их называли младоэфиопами), которые выступали за реформы, за развитие промышленности и торговли и полную отмену рабовладения и крепостничества. Главными соперниками были Таиту (которая долго скрывала, что наследником назначен Лидж Иясу) и Тэсэмма; раса Микаэля подозревали в тайном мусульманстве, и он действительно был связан с мусульманами. В марте 1910 г. Таиту была отстранена от правления, так как раскрылись её планы создать собственную гвардию в Гондэре; это сделали отряды шоанско-оромских феодалов. Рас Тэсэмма пытался установить единство при гегемонии Шоа, но восточные районы противились этому. В апреле 1911 г. Тэсэмма был отравлен — неизвестно кем, но выиграли все соперники. С 1912 г. Лидж Иясу жил у раса Микаэля в Дэссе, а в феврале 1913 г. прибыл в Аддис-Абебу и пытался ворваться в дом Менелика II, так как распространились слухи о его смерти, произошли бои между гвардией и войсками наследного принца.

Менелик скончался лишь 12 декабря 1913 г., императором стал Лидж Иясу V (1913—1916), весной 1914 г. он подавил мятеж наместника Тигре. Его родственники по матери — Тэфэри-Мэконнын и Уольдэ-Гийоргис считались главными сторонниками прогрессивных преобразований. Лидж Иясу V был образованным человеком, а его промусульманские симпатии привели к вражде с церковью. Он попытался сделать своей опорой не только христианских, по и мусульманских феодалов Джиммы, Ауасы, Харэра, вождей кочевых племен афар и сомали. В 1-й мировой войне Эфиопия осталась нейтральной, однако сближение Лидж Иясу с Турцией и Германией подтолкнуло Антанту к активным интригам с целью свержения молодого императора. Внешняя политика императора, ориентация на восточные провинции и все более открытое соблюдение мусульманских обычаев вызвали всеобщее раздражение, и 27 сентября 1916 г. произошёл бескровный переворот. Шоанские феодалы и абунэ провозгласили императрицей вторую дочь Менелика II — Зоудиту (1916—1930), а регентом и наследником — раса Тэфэри-Мэконнына, правнука ныгусэ Сахле-Сылласе (деда Менелика); отец Тэфэри-Мэконнына был двоюродным братом Менелика. Большое влияние получили военный министр, фитаурари Хабтэ-Гийоргис, а также рас Уольдэ-Гийоргис.

Рас Микаэль собрал 60-тыс. войско и двинулся из Дэссе к Анкобэру, близ которого (у Тора-Мэск) разгромил шоанцев 17 октября 1916 г. Хабтэ-Гийоргис, получив из Джибути пулеметы, все же с трудом сокрушил непобедимую конницу Уолло, Микаэль попал в плен. Лидж-Иясу до 1921 г., пока также не попал в плен, вел на севере Эфиопии партизанскую войну. При Зоудиту развернулась борьба между староэфиопами и младоэфиопами. Староэфиопы группировались вокруг императрицы и требовали изоляции страны от внешнего мира, укрепления традиционных вассальных связей. Младоэфиопы выступали за модернизацию и просвещение, их возглавлял регент Тэфэри-Мэконнын. К центристам принадлежали фитаурари Хабтэ-Гийоргис и абунэ Матеос. Опорой Хабтэ-Гийоргиса были армии и множество таможен на принадлежавших ему обширных землях на юге.

Реформы 1920-х гг. проводились крайне медленно: в 1923—1924 гг. была запрещена работорговля и частично отменено рабство, сделаны первые шаги по пути создания регулярной армии, развития школьного образования, организована типография, начат регулярный выпуск газет, журналов, просветительской литературы. Хабтэ-Гийоргис умер в 1927 г., и Тэфэри-Мэконнын завладел его землями на юге, взял под контроль армию и арсеналы. После двух мятежей, направленных против него (в феврале и августе 1928 г.), войска Тэфэри-Мэконнына разоружили гвардию Зоудиту, фактически лишив императрицу реальной власти. Правитель Бэгемдыра, рас Гугса Уоле — муж Зоудиту, ещё в 1916 г. покинувший Аддис-Абебу по решению сановников, — летом 1929 г. поднял мятеж. В марте 1930 г. он двинулся на столицу, но 31 марта 1930 г. в местечке Зэбит на границе Бэгемдыра и Шоа дэджазмач Мулюгета с 40 тыс. солдат и двумя французскими самолетами (они проводили разведку с воздуха и сбрасывали бомбы, наводя панику) наголову разгромил мятежников. 2 апреля Зоудиту умерла от разрыва сердца, и 3 апреля 1930 г. Тэфэри-Мэконнын стал императором под именем Хайле Селассие I (1930—1974); его торжественная, необычайно пышная коронация собрала людей со всего государства и делегации со всего мира.

Доменом нового императора была провинция Харэрге, через которую проходила железная дорога, он опирался на младоэфиопиов как в борьбе за власть, так и при новых реформах. Среди младоэфиопов было много талантливых выходцев из низов, которых Хайле Селассие уравнивал в правах с представителями потомственной знати, однако он не собирался полностью аннулировать её привилегии, а лишь превратить её в служилое сословие. Ему и в 1930-х гг. приходилось сталкиваться с заговорами; наиболее опасным был мятеж в мае 1932 г., когда поощряемый Италией владыка Годжама, рас Хайлю Тэкле Хайманот, беспощадно обирающий крестьян, их же поднял на восстание, использовав недовольство налогами. Он попытался возвести бежавшего тогда же из заключения Лидж Иясу, но оба были разбиты (в Гындэ-Бэрэте) и пленены. Лидж Иясу через три года умер в заключении (возможно, отравлен по приказу императора накануне войны с Муссолини); Хайлю Тэкле Хайманот приговорен к смертной казни, замененной заключением на озере Звай.

Новый император одновременно с централизацией стремился установить абсолютную власть. Первая конституция, принятая 16 июля 1931 г., объявила Эфиопию парламентарной монархией, но высшая законодательная, исполнительная и юридическая власть в стране закреплялась за монархом. Верхняя палата (сенат) формировалась императором, а нижняя (палата депутатов) — военно-феодальной знатью и представителями местных властей. Парламент наделялся совещательными функциями, но практически не мог проявлять законодательную инициативу.

Чем дальше, тем чаще Хайле Селассие подчеркивал опасность быстрых изменений в общественном укладе страны. Даже освобождение рабов должно было произойти в несколько этапов; только в мае 1935 г. была отменена система «гэббар» (приписка крестьян к военным гарнизонам и чиновничьему аппарату). Владельцами 2/3 предприятий, принадлежавших иностранному капиталу, были греки и армяне. Численность регулярной армии, которую начали обучать бельгийские офицеры, к началу Второй итало-эфиопской войны составляла всего 30 тыс. чел. (императорская гвардия насчитывала 10 тыс. чел.) Важным событием было создание Национального банка на базе «Банка Абиссинии», 60 % акций которого было выкуплено у англичан. В Аддис-Абебе был построен аэродром, впервые появились свои летчики. Но к 1935 г. в стране было всего два десятка школ, а печать в том же году поставлена под полный контроль главы государства.

Во внешней политике Эфиопии противостоял фактический союз Англии, Франции и Италии, которые желали изолировать её и пресечь контакты с другими державами. Бенито Муссолини давно желал взять реванш за битву при Адуа и оплатить «великий счет, открытый в 1896 году». В 1932—1935 гг. в восточноафриканских колониях Италии накапливались новые военные контингенты. Западные державы прямо препятствовали вооружению эфиопской армии (зато Германия в 1935 г., во время обострения итало-германских отношений, продала Эфиопии солидную партию оружия). В 1928 г. США отклонили просьбу Эфиопии о покупке двух танков; частные американские компании были предупреждены, что госдепартамент США не одобряет продажу оружия эфиопам. Хайле Селассие удалось приобрести лишь винтовки и пулеметы в Бельгии, Чехословакии, Югославии и в незначительном количестве в Японии.

Эфиопия установила неплохие отношения с Советским Союзом, однако главную ставку Хайле Селассие сделал на союз с Японией, которую рассчитывал сделать противовесом европейским странам. Япония не имела колониальных интересов в Африке, была удалена на многие тысячи километров, а её военное могущество неуклонно возрастало. Ещё в 1930 г. был подписан японо-эфиопский договор о дружбе, в 1932 г. глава эфиопского МИД нанес визит в Токио. Японские товары вскоре заметно потеснили на эфиопском рынке изделия западноевропейских и американских фирм. Западным дипломатам удалось сорвать планировавшийся широкоформатный договор между Японией и Эфиопией, предусматривавший помимо прочего династический брак между императорскими домами двух стран, организацию в Эфиопии плантаций хлопчатника и других технических культур, переселение в Эфиопию 1 млн японцев. Англичанам Хайле Селассие предлагал договор, по которому Эфиопия арендовала Зейлу и таким образом получала выход к морю, но Англия хотела за это территориальных уступок и права строительства плотины у озера Тана.

Итальянская агрессия

Основная статья: Вторая итало-эфиопская война

Хайле Селассие I в феврале 1934 года

Ещё с 1932 года по приказу Бенито Муссолини в Эритрее и Итальянском Сомали велось строительство дорог и военных укреплений. 5 декабря 1934 года итальянцы спровоцировали пограничный инцидент в оазисе Уольуоль (Уал-Уал), столкновения повторились 20 и 23 марта 1935 года. Ещё в январе 1935 года министр иностранных дел Франции Лаваль заключил договор с Италией: в обмен на отказ Рима от претензий на Тунис французы признали за Италией Эритрею, Сомали и «свободу рук» в отношении Эфиопии. Чтобы лишить Италию повода для агрессии, Эфиопия отвела свои войска на несколько десятков километров от границы, однако в сентябре всё же объявила всеобщую мобилизацию. В ночь со 2 на 3 октября 1935 года две фашистские армии вторглись в Эфиопию из Эритреи и Сомали, началась Вторая итало-эфиопская война 1935—1936 годов. Уже в первые дни войны итальянцы заняли Адуа и Аксум. После проведения мобилизации эфиопская армия имела численное превосходство, но правительство не могло вооружить всех добровольцев — оно располагало 100 тыс. винтовок, примерно 500 пулеметами, несколькими минометами, 200 пушками и 12 самолетами, из которых только три были военными. Многие эфиопские воины шли в бой с копьями и щитами.

Лига наций признала Италию агрессором и наложила на неё санкции: членам Лиги запрещалось поставлять в Италию стратегическое сырье и оружие, предоставлять ей кредиты, импортировать её товары. Однако эмбарго не распространялось на нефть, уголь и металл. Англия не решилась закрыть Суэцкий канал для итальянских судов, США объявили о намерении не продавать оружие обеим воюющим сторонам. Эти половинчатые меры фактически отдали Эфиопию на произвол агрессора. Более того, Англия и Франция заключили 9 декабря 1935 года в Париже соглашение («план Хора-Лаваля»), по которому значительная часть территории Эфиопии должна была перейти под власть Италии. Эфиопия должна была уступить Италии провинции Огаден и Тигре и область Данакиль, принять на службу итальянских советников и предоставить Италии исключительные экономические льготы; Италия должна была уступить Эфиопии выход к морю в районе города Асэб. Этот план был встречен в Аддис-Абебе с возмущением и отвергнут эфиопами.

Итальянская армия (с ноября 1935 года её возглавлял маршал Бадольо) применяла в Эфиопии разрывные пули, огнеметные средства, а с декабря 1935 года — химическое оружие. Несмотря на это, эфиопы несколько месяцев сдерживали противника у эритрейской границы, а в декабре 1935 года рас Ымру сумел потеснить противника в районе Аксума. В январе 1936 года армии расов Касы и Сыюма вновь перешли в наступление, прорвали фронт итальянцев и почти достигли дороги Адуа — Мэкэлэ. Но 20—21 января фашисты, получив подкрепление в живой силе и технике, нанесли по эфиопским частям массированный удар, использовав ядовитые газы. Эфиопам пришлось отступить, понеся большие потери; эфиопские войска на Северном фронте оказались разделенными на три группировки, которые были поочередно разбиты (февраль — март 1936 года). Теперь итальянцы сосредоточили наступление в направлении Дэссе, где находилась ставка императора: на этом участке ещё остались боеспособные части, сюда же стекались разрозненные отряды разбитых итальянцами армий расов Мулюгеты, Касы и Сыюма.

Хайле Селассие решил дать генеральное сражение при Май-Чоу, севернее озера Ашэнге. В этой битве у итальянцев было 125 тыс., у эфиопов — 31 тыс. чел.; план битвы помогал разрабатывать полковник царской армии Федор Коновалов. Атака эфиопов 31 марта была удачна, но 1 апреля итальянские части, преследующие раса Ымру, взяли Гондэр, а 2 апреля эфиопы отступили от Май-Чоу под ударами артиллерии и авиации. Северный фронт фактически развалился, в середине апреля итальянцы вступили в Дэссе. Многие приближенные советовали дать бой у столицы, а затем развернуть партизанскую войну, но Хайле Селассие принял предложение Англии о предоставлении убежища. Он назначил главнокомандующим раса Ымру, самого способного из военачальников, и 2 мая выехал в Джибути. 5 мая итальянцы вступили в Аддис-Абебу, а 9 мая 1936 года Италия объявила об аннексии Эфиопии. 1 июня 1936 года королевским декретом была образована колония Итальянская Восточная Африка, куда вошли Эфиопия, Эритрея и Итальянское Сомали. Рас Ымру просил англичан о транзите оружия через Судан, но получил отказ; чтобы выиграть время, он просил Лигу наций о распространении британского мандата на ещё не оккупированную территорию (2/3 Эфиопии) и снова получил отказ. Захват Эфиопии был признан не только Германией (1936) и Японией (1937), но и Англией и Францией (1938); Советский Союз аннексии Эфиопии не признал.

Фашистам удалось разгромить эфиопскую армию и уничтожить власть императора, но они так и не сумели взять под контроль всю Эфиопию и не смогли справиться с партизанским движением. Фактически под их господством находилось не более 40 % страны. Уже в конце июля 1936 года партизанские отряды во главе с эфиопскими феодалами пытались взять Аддис-Абебу, прорвались к императорскому дворцу. В 1936 году не подчинялись итальянцам бо́льшая часть Годжама и Шоа, Бэгемдыр и Сымен, а также многие районы к югу от столицы. Итальянцы располагали 200 тыс. чел. и вели активную борьбу против сил сопротивления. 30 июля 1936 года фашистами был расстрелян абунэ Петрос, присоединившийся к партизанскому отряду. Осенью 1936 года итальянцы предприняли наступление против раса Дэсты Дамтоу, возглавлявшего особо многочисленную группировку партизан. В декабре потерпел поражение рас Ымру, он сдался в плен (как и братья Каса в Шоа) и был отправлен в Италию. В январе 1937 года генерал-губернатор Итальянской Восточной Африки Родольфо Грациани предпринял решительный поход против раса Дамтоу, 13—15 февраля он был разгромлен у р. Аваш, взят в плен и расстрелян. 19 февраля имело место покушение на Грациани, в ответ за три дня фашистами было убито 30 тысяч человек.

Муссолини пытался решить проблему политическим путём. Итальянцы обещали Хайле Селассие большие деньги за отречение от престола, а в конце 1930-х годов предлагали стать королём «Амхаралэнда» за признание итальянской власти в остальной части Эфиопии. Император отверг все предложения, в глазах многих партизан его личность осталась символом независимости, хотя в этот период на трон претендовали многочисленные сыновья Иясу V, а часть феодалов к 1940 году стала склоняться к республике.

Между тем началась Вторая мировая война, 10 июня 1940 года открылись военные действия между Великобританией и Италией. Наступление англичан на итальянские владения началось только 19—20 января 1941 года. Англичане с эфиопами вторглись в Эритрею из Кассалы, в феврале британские войска начали наступление на Сомали из Кении, взяли Могадишо и двинулись вверх по р. Герер. В марте итальянцы были разбиты при Агордате, 10 марта морской десант из Адена захватил Берберу; англичане заняли Харэр, Дыре-Дауа, 6 апреля — Аддис-Абебу, в мае итальянцы капитулировали у Амба-Алаги. 5 мая 1941 года Хайле Селассие с эфиопскими частями и партизанами вступил в Аддис-Абебу, приурочив эту дату к потере столицы в 1936 году.

Освобожденные области Эфиопии пока что считались оккупированной территорией Италии, над ними (по договору с Хайле Селассие в марте 1941 года) установлена британская военная администрация (БВА). Между тем освобожденная Эфиопия с большим трудом преодолевала анархию. В начале октября 1941 года в районе Горе-Сайо восстал незаконный сын Лидж Иясу — Теодрос Иясу Ремо, он провозгласил себя императором, опираясь на оромо, лишь с помощью бельгийских подразделений он был разбит (середина ноября) и арестован. Осенью 1941 года гразмач Сера с оружием в руках требовал автономии для оромо и ликвидации шоа-амхарской гегемонии, но в октябре был кем-то убит. В ноябре Хайле Селассие просил англичан разоружить отряды оромо — англичане отказались, а у императора не было своих сил. Не раз оромо прямо выступали против власти Хайле Селассие, им помогали беглые итальянские офицеры (множество итальянцев ожидало репатриации). В марте 1942 года отряд из 600 человек под командованием Бенедетто Баруссо несколько раз разбил войска императора в районе Адди-Угри; племянник заключенного в тюрьму коллаборациониста раса Гугсы — Тэсфайе — организовал отряд в 500 чел. (с участием итальянцев) и вёл боевые действия в Тигре. Весной 1942 года в Северной Эфиопии действовала группа эфиопов-аскари (бывшие военнослужащие итальянских колониальных войск), ими командовал сицилиец Бельяр, с трудом разбитый. В октябре — ноябре 1942 года в Адди-Угри терроризировала население группа лейтенанта Онорати. Эфиопия очень медленно возвращалась к мирной жизни. За время оккупации подняли головы многие племена, ранее безоропотно подчинявшиеся императору, немало партизанских командиров выступали против монархии. Хайле Селассие дарил им земли, раздавал титулы и ордена; но критика не прекращалась, многих вождей партизан пришлось посадить в тюрьму, ликвидировать или сослать на периферию.