Имя М. А. Шолохова известно во всем мире. Он писал о трагических судьбах людей, попавших в водоворот чреватого трагедиями XX века: в центре внимания писателя изображение тяжелых и страшных событий революции, гражданской войны, коллективизации. Не обошел вниманием Шолохов и период Великой Отечественной войны, когда человечество было поставлено в очередной раз перед лицом гигантской катастрофы. Писателя опять интересует судьба человека, обездоленного страшными историческими катаклизмами.

Действие в рассказе Шолохова «Судьба человека» (1956) начинается в марте 1946 года, в первую послевоенную весну. Главный герой рассказа Андрей Соколов ничем не отличается от поколения людей, выигравших войну, прошедших через все испытания. У него большие темные руки труженика. Он плохо одет, у него тощий вещевой мешок. Однако за внешней неприметностью кроется большая трагедия: «Видали ли вы когда-нибудь глаза, словно присыпанные пеплом, наполненные такой неизбывной смертной тоской, что в них трудно смотреть?»

Судьба Андрея Соколова — это славная и героическая судьба поколения советских людей, которые прошли через муки и ужасы войны и сохранили человечность и благородство. Довоенная жизнь Андрея Соколова сложилась счастливо: он любил свою жену, детей, и эта любовь разбудила в нем лучшие чувства. Но пришла война и отняла это счастье. Андрей Соколов ушел на фронт. Ранения, плен, убийство предателя, неудачный побег из плена, издевательства фашистов — таковы основные вехи фронтовой биографии человека на войне. Каждый раз, проходя через испытания судьбы, Андрей Соколов оставался настоящим человеком, человеком с большой буквы.

Сцена столкновения с Мюллером — кульминационная в этом рассказе. Это поединок врагов, своеобразная психологическая дуэль, требующая от героя неимоверного напряжения воли и всех физических и душевных сил. С одной стороны — вооруженный, сытый, самодовольный и властный фашист, с другой — безоружный, бесправный, еле держащийся на ногах, лишенный даже своего имени военнопленный № 331. Голодный и обессиленный, он отказывается пить за победу немецкого оружия, а когда все же соглашается выпить «за свою погибель и избавление от мук», то не притрагивается к хлебу: «Захотелось мне им, проклятым, показать, что хотя я с голоду пропадаю, но давиться ихней подачкой не собираюсь, что у меня есть свое, русской достоинство и гордость и что в скотину они меня не превратили, как ни старались». Даже Мюллер не мог не восхититься смелостью и стойкостью русского солдата. До глубины души трогают строки о том, как умирающие с голоду пленные делили принесенные Андреем хлеб и сало.

Известие о гибели семьи, полное одиночество — последние, самые страшные испытания Андрея Соколова. Это должно было сломить человека, лишить его смысла жизни. Ведь его сердце окаменело от горя.

Почему же Андрей усыновил Ванюшку? Его глубоко ранила трагическая судьба ребенка. Его сердце не перестало любить, а душа продолжает чувствовать страдания и боль человеческие. Усыновив сироту, Андрей Соколов в очередной раз совершает подвиг. Он сознательно берет ответственность за воспитание ребенка, даже не имея постоянного пристанища.

Это незаметный героизм, который ежедневно, ежечасно проявляет Андрей Соколов, преодолевая свою трагедию и трагедию мальчика.

«Два осиротевших человека, две песчинки, заброшенные в чужие края военным ураганом невиданной силы… что-то ждет их впереди?» — задает такой вопрос автор. И сам же на него отвечает: «Хотелось бы думать, что этот русский человек, человек несгибаемой воли, выдюжит и около отцовского плеча вырастет тот, который, повзрослев, сможет все вытерпеть, все преодолеть на своем пути, если к этому позовет его Родина».