Простота и естественность построения комедии А.С. Грибоедова «Горе от ума» были отмечены еще современной автору критикой. Так, В.Г. Кюхельбекер писал: «…не трудно было бы доказать, что в этой комедии гораздо более действия или движения, чем в большей части тех комедий, которых вся занимательность основана на завязке. В «Горе от ума» точно вся завязка состоит в противоположности Чацкого прочим лицам… Дан Чацкий, даны прочие характеры, они сведены вместе, и показано, какова непременно должна быть встреча этих антиподов, – и только. Это очень просто, но в сей-то именно простоте – новость, смелость, величие того поэтического воображения, которого не поняли ни противники Грибоедова, ни его неловкие защитники» («Дневник»). Композиция произведения обусловлена его конфликтом и построена по ясному и простому плану. Попробуем рассмотреть сюжетно-композиционную структуру комедии более подробно.

В основе сюжета «Горя от ума» лежат два конфликта – любовный и социальный. Их развитие тесно переплетается в событийном ходе пьесы. Попробуем выделить основные элементы сюжета в комедии Грибоедова.

Экспозиция – это утро в доме Фамусова (до приезда Чацкого). Мы впервые встречаемся с героями, узнаем об обстоятельствах их жизни. Очень важен разговор Софьи с Лизой, в котором последняя дает меткие характеристики Скалозубу и Чацкому.

Завязка – приезд Чацкого. Далее следует развитие действия. Чацкий по-прежнему любит Софью, он пытается угадать своего счастливого соперника и в течение дня трижды посещает дом Фамусова. Любовную тему развивают различные эпизоды пьесы – приезд Скалозуба, падение Молчалина с лошади и т. д. Одновременно, общаясь с обитателями фамусовского дома, Чацкий начинает обозначать свою гражданскую позицию. Уже во втором разговоре с Павлом Афанасьевичем он высказывает свои взгляды на государственную службу, на «век нынешний» и «век минувший», на раболепство, чинопочитание, шутовство. Так идет параллельное развитие социального и любовного конфликта пьесы.

Кульминацией обеих линий становится сцена бала. Как замечают исследователи, «композиционная функция образа бала состоит в том, что именно здесь главный определяющий мотив – безумие – переходит из любовной интриги в общественный конфликт…». Софья, раздраженная колкостями Чацкого, пускает сплетню о его сумасшествии. Слух этот с готовностью подхватывают все гости Фамусова. Чацкий – человек совершенно чуждый им по своим взглядам, устремлениям, поведению. Борьба «века нынешнего» с «веком минувшим» достигает своей высшей точки в третьем действии пьесы. В отличие от французской комедии классицизма, обличающей, как правило, какой-то отдельный порок, ярко выраженный в характере персонажа, Грибоедов в своей комедии обличает все современное ему общество. Об этом писал еще Н.В. Гоголь: «Наши комики двинулись общественною причиною, а не собственною, восстали не против одного лица, но против множества злоупотреблений, против уклонения всего общества от прямой дороги» (Выбранные места из переписки с друзьями).

Развязкой любовной коллизии становится сцена разоблачения Молчалина в финале. Социальный же конфликт не имеет своей развязки. Как точно замечает И.А. Гончаров в статье «Мильон терзаний» у Грибоедова «две комедии как будто вложены одна в другую: одна… частная, мелкая, домашняя, между Чацким, Молчалиным и Лизой: это интрига любви, вседневный мотив всех комедий. Когда первая прерывается, в промежутке является неожиданно вторая, и действие завязывается снова, частная комедия разыгрывается в общую битву и связывается в один узел» («Мильон терзаний»).

Современники Грибоедова отмечали разнообразие психологических и общественных типов, представленных в комедии. Кроме главных и второстепенных героев, у драматурга присутствует еще множество внесценических лиц, вносящих в пьесу самые разнообразные темы и мотивы. Все это расширяет художественное пространство «Горя от ума», углубляет ее проблематику и способствует более полной обрисовке характеров персонажей.

Таким образом, любовная интрига и общественная коллизия тесно переплетаются в грибоедовской комедии. Первична – любовная история. Однако «вседневный мотив» этот очень скоро переходит у Грибоедова в столкновение мировоззрений, нравственных принципов «века нынешнего» с «веком минувшим». Драматург создает новую поэтику – поэтику реализма в русской литературе. Подчеркивая остроту социального конфликта пьесы, Грибоедов создает широкую панораму русской жизни, и типизирует, и индивидуализирует характеры. Как точно замечает И. А. Гончаров, «в группе двадцати лиц отразилась, как луч света в капле воды, вся прежняя Москва, ее рисунок, тогдашний ее дух, исторический момент и нравы».