Нормы международного права действуют не только в мирное, но и в военное время, в период вооруженных конфликтов. Реалии общественной жизни дают нам многочисленные примеры различного рода войн и вооруженных конфликтов. Независимо от своего социального характера и целей, законности или незаконности все они характеризуются применением вооруженных средств борьбы, в ходе которой воюющие, а также стороны, не участвующие в военном конфликте, должны следовать существующим на этот случай специальным нормам международного права. Такие нормы часто называются законами и обычаями войны, или международным гуманитарным правом.

В течение многих столетий отношение западноевропейских государств к легитимности войны определялось учением римско-католической церкви. Война рассматривалась как способ получения репараций за предшествующий неправомерный акт, совершенный другой стороной. Кроме того, война против неверующих и еретиков иногда, но не всегда, рассматривалась как такая, которая ведется по велению Бога.

В конце XVI столетия граница между справедливыми и несправедливыми войнами начала стираться. Теологов главным образом интересовало, что творится в душе человека; они допускали, что каждая из воюющих сторон невиновна, если она абсолютно уверена в своей невиновности (даже в том случае, если одна из сторон объективно не права) – так называемая доктрина пробализма.

Категория справедливых войн начала катастрофически расширятся, и в XVIII-XIX веках разница между ними стерлась.

О войнах говорили, что их можно оправдать, если они велись для защиты определенных жизненных интересов, хотя так никто и не дал им определение.

Наиболее показательным положением для обычного права конца XIX века является право государств обращаться к войне без каких-либо ограничений.

Ситуация изменилась в XX столетии. В 1907 г. II Гаагская конвенция запретила применять силу для возврата долгов по контрактам. Такие действия допустимы лишь при условии, что государство-должник не соглашается на арбитраж или не исполнило решение арбитража.

III Гаагская конвенция 1907 года установила требование о необходимости предварительного формального объявления войны или об ультиматуме, в котором бы содержалось объявление войны в установленной форме.

После первой мировой войны отношение к войне резко изменилось. Устав Лиги Наций, подписанный в 1919 году, полностью войну не запрещал, но в ст. 12(1) предусматривал, что стороны соглашаются ни в каком случае не прибегать к войне в течение 3 месяцев после решения арбитров либо решения суда, либо отчета Совета, рассматривающих спор между ними.

Кроме того, члены Лиги Наций давали согласие не развязывать войну против членов, не исполнивших решение трибунала или суда.

В течение 20-х годов делались различные попытки запретить войну не частично, а полностью. Кульминацией этих попыток стал подписанный в 1928 году Генеральный договор об отказе от войны как средства национальной политики (известный как пакт Келлога-Бриана, или Парижский пакт).

Окончательно отказ от войны был закреплен в ст 2(4) Устава Организации объединенных наций.

Действующие нормы международного права, которые регламентируют ведение войны, распространяются как на международные вооруженные конфликты, так и в определенном объеме на вооруженные конфликты немеждународного характера.

К международным вооруженным конфликтам относятся вооруженные столкновения между государствами, конфликты, в которых народы ведут борьбу против колониального господства и иностранной оккупации и расистских режимов в осуществление своего права на самоопределение.

К вооруженным конфликтам немеждународного характера относятся столкновения между правительственными силами и антиправительственными вооруженными формированиями, которые происходят на территории какого-нибудь одного государства (гражданская война).

По общему правилу, иностранным государствам запрещается предоставлять помощь повстанцам во время гражданских войн (резолюция 2131 (ХХ) Генеральной ассамблеи ООН, дело «Никарагуа против Соединенных штатов).

Между тем государства все чаще стараются оправдать свое участие в гражданских войнах в других государствах, в частности, США в Ливане (1958 г.), Доминиканской Республике (1965 г.) и Вьетнаме (1965-1973 гг.) и интервенция Кубы в Огаден (1977 –1978 гг.), ввод войск СССР в Венгрию (1956 г.), Чехословакию (1968 г.) и Афганистан (1979 г.).

Что касается национально-освободительных войн, то западные державы рассматривали их в качестве гражданских, а коммунистические и государства третьего мира – международных. Такая разница в классификации отражается лишь на применении права войны, для всех иных целей – не имеет практического значения.