Права человека - одна из главных отраслей современного международного права. Права человека, с точки зрения международного права, - это права, которые существенно характеризуют правовое положение человека. В Уставе ООН права человека понимаются как гарантированная законная мера возможного поведения лица или группы лиц. В украинской правовой науке права чаще всего определяются как "определенные возможности человека, необходимые для его существования и развития в конкретно-исторических условиях, которые объективно предопределяются достигнутым уровнем развития человечества и должны быть общими и равными для всех людей".

Правовой основой сотрудничества государств в области прав человека является Устав ООН. В нем закреплен принцип недискриминации по признакам расы, пола, языка и религии. Международное сотрудничество в области прав человека, согласно Уставу ООН, состоит «в поощрении и развитии уважения прав человека и основных свобод» (ст. 1 п. 3). Устав ООН содержит только одну конкретную норму о правах человека - равные права мужчин и женщин участвовать в главных и вспомогательных органах ООН (ст. 8). Все сотрудничество государств в области прав человека должно строиться с учетом основных принципов современного международного права, закрепленных в Уставе ООН.

Гражданские, политические, экономические, социальные права и права в области культуры содержатся во Всеобщей декларации прав человека, в Международном пакте об экономических, социальных и культурных правах, в Международном пакте о гражданских и политических правах и протоколах к нему. Эти акты иногда объединяются под общим названием «Хартия прав человека», хотя они и не создают единого документа. Акты имеют различную юридическую силу, различное время принятия и неодинаковое пространственное распространение. Общий уровень сотрудничества государств в области прав человека дополняется региональным, который дает возможность учитывать политические, исторические, культурные, экономические особенности региона и отображать все это в принимаемых документах. К ним, в частности, относятся Европейская конвенция о защите прав человека и основных свобод 1950 г., Европейская социальная хартия 1961 г., Американская конвенция о правах человека 1969 г. и Африканская хартия прав человека и народов 1981 г. Ряд универсальных и региональных международных организаций занимается различными аспектами международного сотрудничества в области прав человека. Среди универсальных необходимо указать ООН (ЭКОСОС), ЮНЕСКО, МОТ. Этими вопросами в пределах своей компетенции занимаются также ФАО и ВОЗ.

Европейская система защиты прав человека была создана Советом Европы в 1949 г. и за пятьдесят лет своего существования стала могущественным механизмом защиты прав человека и основных свобод. Функции Совета Европы состоят в: защите прав человека и распространении демократии; сотрудничестве в области права, культуры, образования, информации; сближение всех стран Европы. Согласно ст. 3 Устава Совета Европы, каждый член Совета Европы должен признать принцип верховенства права и пользования правами человека и основными свободами всеми лицами в пределах его юрисдикции. Главным органом Совета Европы является Комитет министров, который состоит из министров иностранных дел государств-членов. Парламентская Ассамблея Совета Европы (ПАРЕ) является консультативным органом и не имеет законотворческих полномочий. При Совете Европы существует Европейская комиссия по правам человека, Европейский суд по правам человека, Фонд социального развития.

В январе 1995 г. при Совете Европы началась работа миссии постоянного наблюдателя Украины. Была разработана Программа совместных действий между Украиной и Советом Европы, целью которой является развитие диалога между Украиной и этой организацией, реформирование законодательства в соответствии со стандартами Совета Европы. С 9 ноября 1995 года Украина - полномочный член Совета Европы. Став членом Совета Европы, Украина старается выполнять взятые обязательства. Вместе с тем, отношения Украины с Советом Европа не безоблачны. Неоднократно Украину предупреждали о приостановке участия делегации украинских законодателей в ПАСЕ.

Кроме Совета Европы, вопросы прав человека занимают важное место в деятельности Организации по безопасности и сотрудничеству в Европе (ОБСЕ), которая объединяет все государства Западной и Восточной Европы, а также США и Канаду. В результате событий конца 90-х годов на востоке Европы социально-политические отличия западноевропейских и восточноевропейский стран стали стираться. Постепенно назревают политические предпосылки интеграции всей Европы, что неминуемо приведет к образованию единого европейского правового пространства и созданию единых условий для эффективной защиты основных прав и свобод человека. Этот процесс подтверждается подписанием Санкт-Петербургской декларации в июле 1999 г. и Хартии Европейской безопасности в ХХI в. на саммите ОБСЕ в Стамбуле в ноябре 1999 г. В частности, делегацией Украины был внесен ряд весомых изменений в экономическую резолюцию Санкт-Петербургской декларации, в отношении восстановления Балканского региона, например, в отношении предоставления немедленной помощи для компенсации не только странам, которые граничат с Косово, но и “другим странам, которые пострадали от сокращения экспорта и импорта после разрушения транспортных коммуникаций".

Государства СНГ также не оставили без внимания проблемы прав человека. Принято много документов, регулирующих данные вопросы. В сентябре 1993 г. Совет глав государств одобрил Декларацию о международных обязанностях в области прав человека и основных свобод. В апреле 1995 г. принята Конвенция СНГ о правах и основных свободах человека, в соответствии с которой стороны обеспечивают каждому человеку, находящемуся под их юрисдикцией, права и свободы, указанные в этой Конвенции. При СНГ также существует Комиссия по правам человека, которая действует как консультативный орган.