Первая мировая война обострила противоречия в российском обществе. Эйфория 1914 г. по мере затягивания войны и появления экономических трудностей сменилась разочарованием и недовольством. Мобилизация мужского населения, а также реквизиция лошадей для военных нужд привели к сокращению посевных площадей и производства сельхозпродукции в ряде районов страны. Были исключены из сельхозоборота западные регионы России, в которых проходили боевые действия. С конца 1916 г. в некоторых городах стали ощущаться перебои с поставками продовольствия, топлива, сырья. В ряде городов распределение продовольствия осуществлялось по карточкам. Для решения продовольственной проблемы правительство в декабре 1916 г. ввело продразверстку (обязательные нормы сдачи крестьянами хлеба государству). В целом социально-экономическая ситуация была приемлемой для военного времени, не хуже, чем в других воюющих странах.

В ходе войны обострились отношения правительства с Государственной Думой. Дезорганизацию власти усиливала «министерская чехарда» (за 1915-1916 гг. сменились четыре председателя Совета министров, шесть министров внутренних дел). В августе 1915 г. в Государственной Думе образовался Прогрессивный блок, в который вошли депутаты от буржуазных партий (кадеты, октябристы, прогрессисты и др.). Они образовали большинство в парламенте. Основным их требованием стало создание «правительства, ответственного перед парламентом», т. е. формируемого не царем, а Государственной Думой, в данном случае – Прогрессивным блоком. 1 ноября 1916 г. лидер Прогрессивного блока П. Н. Милюков выступил с трибуны с речью, в которой, перечисляя трудности и ошибки военного времени, дополненные вымыслом, обвинял в них правительство и некие «круги, приближенные к императрице». После каждого обвинения он задавал вопрос: «Что это, глупость или измена»? После очередного демагогического выпада Милюкова монархист Н. Е. Марков спросил из зала: «А Ваша речь – глупость или измена»? Позже, находясь в эмиграции, Милюков назвал свою речь «штурмовым сигналом», а 1-е ноября 1916 г. – «началом русской революции». Речь Милюкова огромными тиражами была распечатана в газетах и листовках, которые распространялись даже на фронте. В декабре 1916 г. был убит друг царской семьи Г. Распутин. Позиция Прогрессивного блока была официально поддержана Великобританией и Францией. Буржуазно-либеральный лагерь, социалисты и страны Антанты были заинтересованы в устранении Николая ӀӀ до завершения Первой мировой войны. Императору же, чтобы победить во внутриполитической борьбе, нужно было продержаться до победы в войне.

22 февраля 1917 г. Николай ӀӀ уехал из Царского Села в Ставку Верховного Главнокомандующего в Могилев готовить весеннее наступление русской армии. 23 февраля (8 марта по григорианскому стилю) в отмечаемый социалистами революционный женский праздник в Петрограде начались демонстрации активисток социалистических партий. К ним присоединились текстильщицы под лозунгом: «Хлеба»! Это вызвало сочувствие и удивление полиции, ибо хлеб в продаже был. Накануне, 22 февраля администрация Путиловского завода приостановила работу нескольких цехов. 30 тыс. рабочих оказались на улице. Они также вышли на демонстрации. Начались погромы. К вечеру в массовых акциях участвовало уже 90 тыс. человек. По всему городу проходили демонстрации под лозунгом «Долой царя!» и беспорядки. Стало ясно, что это тщательно спланированная акция. В последующие дни начались уличные бои. 27 февраля солдаты Петроградского гарнизона стали массово переходить на сторону восставших. Николай ӀӀ выехал в Петроград, но железнодорожные пути были перекрыты восставшими и царский поезд свернул в Псков. Там он был фактически арестован участником заговора генералом Н. И. Рузским. 2 марта к Николаю II в Псков приехали видные деятели Прогрессивного блока А. И. Гучков и В. В. Шульгин. По возвращении их в Петроград был оглашен и опубликован манифест об отречении Николая II от престола. Февральская буржуазно-демократическая революция завершилась полной победой негласного временного альянса либералов и социалистов.

Когда в Петрограде еще шли уличные бои, был создан Петроградский Совет рабочих и солдатских депутатов во главе с меньшевиками Н. С. Чхеидзе и его заместителем М. И. Скобелевым. 27 февраля был образован Временный комитет Государственной Думы во главе с ее председателем М. В. Родзянко. 2 марта Комитет и Исполком Петросовета сформировали Временное правительство. Его премьером и министром внутренних дел стал князь Г. Е. Львов, близкий по своим взглядам к октябристам. Пост министра иностранных дел занял лидер партии кадетов П. Н. Милюков, военным и морским министром назначен октябрист А. И. Гучков, министром юстиции – эсер А. Ф. Керенский. После образования Временного правительства и Петроградского Совета в стране сложилось двоевластие.

Первыми мероприятиями Временного правительства были:

1) провозглашение курса на широкую демократизацию страны и подготовку выборов в Учредительное собрание.

2) отмена смертной казни и военно-полевых судов.

3) объявление амнистии политзаключенным.

4) принятие закона о свободе слова, собраний и союзов.

Вместе с тем Временное правительство провозгласило принцип «преемственности власти» и «непрерывности права». Это выражалось в сохранении большинства старых государственных учреждений, действии основных положений 16-томного Свода законов Российской империи. Для обеспечения страны продовольствием Временное правительство ввело монополию на продажу хлеба. В области аграрной политики правительство объявило о конфискации в казну дворцовых и удельных земель с целью последующей передачи их крестьянству. Вопрос о помещичьих землях был отложен до созыва Учредительного собрании. Для подготовки земельной реформы были созданы земельные комитеты. На предприятиях вводился рабочий контроль, было узаконено создание фабрично-заводских комитетов. Вводимый на предприятиях по требованию рабочих 8-часовой рабочий день не получил законодательного оформления.

Петроградский Совет принял приказ № 1. Согласно его положениям, ни один приказ не мог быть отдан офицером без его обсуждения в солдатском комитете. Это привело к падению дисциплины в армии, подорвало авторитет командного состава. Резко снизилась боеспособность армии.

Главным требованием Советов было немедленное заключение мира. Однако уже в первые дни своего пребывания у власти Временное правительство объявило о верности союзническому долгу и продолжении войны с Германией. В свою очередь, союзники признали Временное правительство и согласились на передачу России после окончания войны черноморских проливов.

Весной В. И. Ленин, вернувшийся из эмиграции, выступил с «Апрельскими тезисами», призвал к продолжению революции и перерастанию ее в социалистическую. Он выдвинул лозунги «Вся власть Советам!» и «Никакой поддержки Временному правительству!»

В течение весны – лета 1917 г. произошло три кризиса Временного правительства. Апрельский кризис был вызван нотой министра иностранных дел П. Н. Милюкова от 18 апреля о продолжении войны до победного конца. Это привело к антивоенной демонстрации в Петрограде, поддержанной в других городах. Чтобы удержать власть, Временное правительство изменило свой состав. Ушли в отставку Милюков и Гучков, а вошли эсеры и меньшевики. А. Ф. Керенский стал военным и морским министром. Но и коалиционное правительство не смогло решить проблемы, стоящие перед страной. 3-5 июля в Петрограде под лозунгами большевиков состоялись массовые выступления солдат и рабочих. Произошли их столкновения с правительственными войсками, в результате чего были убитые и раненые. Временное правительство объявило июльские события результатом «заговора большевиков с целью вооруженного захвата власти». В результате второго кризиса был сформирован новый состав коалиционного Временного правительства социалистов и либералов, и власть в стране в большей степени, чем до июля, сконцентрировалась в руках Временного правительства под председательством Керенского.

В конце августа – начале сентября провалом окончился Корниловский мятеж, направленный на ликвидацию в России Советов и революционных сил. А. Ф. Керенский объявил Л. Г. Корнилова мятежником и провозгласил, что революция в опасности. Был создан комитет народной борьбы с контрреволюцией, в котором заметную роль играли большевики. Вышедшая из подполья Красная гвардия остановила мятежные войска, генерал Корнилов был арестован.

1 сентября 1917 г. Россия была провозглашена республикой. В обороне Петрограда от войск генерала Корнилова активное участие приняли большевики, что значительно способствовало укреплению их авторитета в народе и позиций в Советах. Председателем Петроградского Совета стал большевик Л. Д. Троцкий. Большевиков поддерживали левые эсеры, которые к тому времени стали самостоятельной партией.

Ленин считал, что в России имеются все условия для победоносного вооруженного восстания большевиков и социалистической революции. Против такой позиции выступили члены ЦК РСДРП(б) Л. Б. Зиновьев и Г. Е. Каменев. 12 октября был создан Военно-революционный комитет при Петроградском Совете во главе с Троцким. На 25 октября было запланировано открытие II Всероссийского съезда Советов.