В конце ХIХ в. Россия переживала бурный подъем промышленного производства, что привело к окончательному оформлению системы российского капитализма. По степени концентрации производства Россия к началу ХХ в. вышла на первое место в Европе.

Государство поощряло создание крупных предприятий, способных выполнять значительные государственные, прежде всего военные, заказы. Высокая концентрация производства приводила к образованию монополий. Первые монополистические объединения в России: «Союз вагоностроительных заводов», «Продуголь», «Продамет», «Медь» и др. Наиболее ранней формой монополистических объединений в России являлись синдикаты, позднее, в начале ХХ в., стали возникать тресты. Также складывались банковские монополии. В развитии отечественной промышленности большую роль играл и иностранный капитал.

Значительной проблемой в развитии экономики России был огромный разрыв между передовой промышленностью и отсталым сельским хозяйством. Быстрому прогрессу сельскохозяйственного производства мешали сохранявшиеся после отмены крепостного права пережитки феодализма:

– помещичье землевладение.

– малоземелье крестьян.

– крестьянская община с круговой порукой и периодическими переделами земли.

– высокие выкупные платежи.

– преобладание отсталых, дедовских, орудий труда.

Население России по-прежнему делилось на сословия (дворянство, духовенство, купечество, крестьянство, мещанство, казачество), однако постепенно формировалась классовая структура общества. Сформировавшаяся крупная буржуазия, с одной стороны, стремилась к политической власти, а с другой, – находясь в зависимости от государственной поддержки, была слабой и непоследовательной в политическом смысле. В среде крестьянства шел процесс расслоения на бедняков, середняков и зажиточных хозяев (кулаков). Усиливался процесс раскрестьянивания, что способствовало пополнению рядов рабочего класса. Российский рабочий класс в начале ХХ в. в значительной степени был маргинальным (уже не крестьяне, но еще не рабочие), что приводило к его открытости для революционной агитации. Складывался и потомственный кадровый пролетариат. Население страны было многонациональным, народы находились на разной стадии развития. На официальном уровне признавалась государствообразующая роль русского народа. В 1913 г. по сравнению с 1897 г. численность населения страны увеличилась со 125 до 185 млн человек. Из них 51 % были люди в возрасте до 21 года. С одной стороны, это привело к аграрному перенаселению и малоземелью в Центральной России, с другой – создавало условия для экономического освоения просторов империи. Возрастная структура населения (преобладание молодежи) и, соответственно, его высокая активность создавала предпосылки как для великих достижений империи, так и для революционных потрясений.

Последним русским царем стал Николай II (1894-1917). К моменту его вступления на престол Россия являлась абсолютной монархией с развитой системой бюрократического аппарата. Заявив в начале своего правления, что любые надежды на введение в России конституции есть «бессмысленные мечтания», Николай основную опору власти видел в дворянстве и монархической идеологии православного народа.

Однако для развития экономики страны необходима была модернизация. Решение этой задачи было возложено на министра финансов, а впоследствии председателя правительства С. Ю. Витте. Для пополнения казны он ввел государственную винную монополию. В 1897 г. проведена денежная реформа. Витте ввел золотое обеспечение рубля, который стал конвертируемой валютой. Это усилило приток капиталов из-за границы. По его инициативе в том же году в России была проведена первая всеобщая перепись населения. Витте стал и одним из главных организаторов строительства Транссибирской железнодорожной магистрали, способствовавшей активизации политики России на Дальнем Востоке.