Благодаря рыночным механизмам, заработавшим в период НЭПа, к середине 1920-х гг. сельское хозяйство, легкая и пищевая промышленность в основном достигли довоенного объема производства. В 1925 г. руководство страны взяло курс на индустриализацию, т. е. создание крупного машинного производства во всех отраслях промышленности. На фоне борьбы за власть проходили дискуссии о путях создания тяжелой промышленности. А. И. Рыков, Н. И. Бухарин видели путь развития экономики в сбалансированном развитии промышленности и сельского хозяйства, государственного и частного секторов, продолжении НЭПа. Первоначально эту точку зрения поддерживал и Сталин. Но на рубеже 1929-1930 гг. эта концепция была им отвергнута. Бухарина обвинили в «правом уклоне». На вооружение была взята концепция преимущественного и форсированного развития промышленности, прежде всего тяжелой. Это предполагало свертывание НЭПа, преобладание государственной собственности, ужесточение политического режима в стране.

Индустриальный рывок был совершен в годы довоенных пятилеток: первой – 1928-1932 гг., второй – 1933-1937 гг. Третья пятилетка – 1938-1942 гг. – была прервана нападением Гитлера на СССР.

За годы первых пятилеток были созданы новые отрасли промышленности – станкостроение, авиационная, тракторостроение, автомобилестроение, химическая и др. Было построено около 8900 новых предприятий. Наиболее крупные из них – Днепрогэс, Турксиб, Сталинградский и Харьковский тракторные, Московский и Горьковский автомобильные заводы. Построены Московский метрополитен, города Магнитогорск, Комсомольск-на-Амуре и др. Предприятия крупной индустрии создавались не только в европейской части СССР, но и на Урале, в Сибири, на Дальнем Востоке. Шел процесс хозяйственного развития этих районов и создания мощной экономической базы в восточных регионах страны. Средства и рабочую силу для индустриализации правительство получало в основном за счет сельского хозяйства, что требовало коллективизации. Использовалась также и бесплатная рабочая сила из системы ГУЛАГа, исправительно-трудовых лагерей.

В 1927 г. возник кризис хлебозаготовок, поскольку крестьяне отказывались продавать хлеб по низким государственным ценам. В январе 1928 г. Политбюро приняло решение о чрезвычайных мерах по выполнению плана хлебозаготовок. Решено было взять у крестьян хлеб силой, принудив их к этому с помощью специальных отрядов, которым приказывалось отбирать у крестьян излишки. В апреле 1929 г. было принято решение об организации «крупного социалистического земледелия» – колхозов и совхозов. Против кулаков продолжалась беспощадная борьба, нередко руками их односельчан – деревенской бедноты. В помощь селу из городов было направлено 25 тыс. рабочих, которые на местах должны были проводить политику партии и организовывать колхозы (движение двадцатипятитысячников). Накануне празднования двенадцатой годовщины Октябрьской революции в газете «Правда» была опубликована статья «Год великого перелома», в которой Сталин поставил задачу форсировать колхозное строительство, провести «сплошную коллективизацию». Местные органы власти начали широко применять политику раскулачивания. Под нее попадали все, кто не желал вступать в колхозы. Репрессиям подверглись миллионы самых трудолюбивых слоев крестьянства. Переход к коллективному хозяйству совпал с засухой в начале 30-х гг. на Украине и в Поволжье. В 1932-1933 гг. разразился страшный голод, унесший жизни нескольких миллионов человек. К концу 1930-х гг. коллективизация была завершена. Также была создана мощная индустриальная и военно-промышленная база.

Культурная революция.

Главной целью культурных преобразований, проводившихся большевиками в 1920-1930-х гг., было подчинение науки и искусства марксистской идеологии.

Огромным делом для России была ликвидация безграмотности (ликбез). Создана государственная единая система народного образования, возникла советская школа нескольких ступеней. В 1-ой пятилетке было введено обязательное четырехлетнее, а во 2-ой пятилетке – семилетнее образование. Открывались вузы и техникумы, действовали рабфаки (факультеты для подготовки рабочих к поступлению в высшие и средние учебные заведения). Обучение носило идеологизированный характер. Сформировалась новая, советская интеллигенция, к старой же интеллигенции большевики относились с подозрением.

Осенью 1922 г. из России было выслано 160 крупнейших ученых, философов, историков, экономистов, не разделявших идеологические установки большевизма. Господство большевистской идеологии утверждалось также в антицерковной пропаганде, разрушении храмов, разграблении имущества церкви. Патриарх Тихон, избранный в ноябре 1917 г. Поместным собором, был арестован. Репрессированы ученые-аграрники Н. Д. Кондратьев, А. В. Чаянов, философ П. А. Флоренский, крупнейший биолог-генетик Н. М. Вавилов, писатели О. Э. Мандельштам, А. Б. Бабель, Б. А. Пильняк, актер и режиссер В. Э. Мейерхольд и многие другие. Арестованы авиаконструкторы А. Н. Туполев, Н. Н. Поликарпов, физик Л. Д. Ландау, один из создателей аэродинамического института С. П. Королев и др.

В то же время создавались научно-исследовательские центры. В развитии науки большую роль сыграли геохимики В. И. Вернадский, А. Е. Ферсман, физики П. Л. Капица, Н. Н. Семенов, химики С. В. Лебедев, А. Е. Фаворский, создатель теории космонавтики К. Э. Циолковский.

В литературе и искусстве внедрялся метод «социалистического реализма», прославление партии, ее вождей, героики революции. Среди писателей выдвинулись А. Н. Толстой, М. А. Шолохов, А. А. Фадеев, А. Т. Твардовский. Крупнейшими явлениями в музыкальной жизни стали произведения С. С. Прокофьева (музыка к кинофильму «Александр Невский»), А. И. Хачатуряна (музыка к кинофильму «Маскарад»), Д. Д. Шостаковича (опера «Леди Макбет Мценского уезда», запрещена в 1936 г. за формализм). Широкую популярность приобрели песни И. Дунаевского, А. Александрова, В. Соловьева-Седого. Значительный шаг в своем развитии сделал кинематограф (фильмы «Чапаев» С. и Г. Васильевых, «Александр Невский» С. Эйзенштейна, «Минин и Пожарский» В. Пудовкина, комедии Г. Александрова «Веселые ребята», «Цирк»). Наиболее выдающимся скульптурным произведением 1930-х гг. стал монумент В. Мухиной «Рабочий и колхозница». Через различные творческие союзы государство направляло и контролировало всю деятельность творческой интеллигенции.

Главным ориентиром в общественно-политических исследованиях стал вышедший в 1938 г. «Краткий курс истории ВКП(б)» под редакцией И. В. Сталина.