Император Николай I скончался в разгар Крымской войны. 19 февраля 1855 г. на трон взошел его сын, Александр II (1855-1881). Поражение в войне показало углубление кризиса империи и заставило Александра II начать проведение реформ, получивших название «Великих реформ» – крестьянской, земской, судебной, городской, военной и др.

Отмена крепостного права. Главным деянием молодого императора, за которое он был назван Освободителем, была отмена крепостного права. В 1856 г. в речи перед дворянами Александр заявил о том, что лучше дать свободу крестьянам сверху, чем ждать, пока это произойдет снизу. Были созданы дворянские комитеты, в которых развернулась борьба между консерваторами и либералами о конкретных путях предоставления крестьянам свободы. Все вносимые проекты обобщались Главным комитетом и созданной при нем Редакционной комиссией, где видную роль играли Я. И. Ростовцев, Н. А. Милютин. После утверждения проектов Государственным советом, 19 февраля 1861 г. Александр II подписал Манифест и «Положение о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости». В результате проведенной реформы бывшие помещичьи и бывшие государственные крестьяне из разряда пользователей земли перешли в разряд собственников и приобрели личную свободу. Крестьянин теперь мог свободно наняться на работу, уйти в город или заняться промыслами. Общее положение о крестьянах признавало право собственности помещика на все земли. Исходя из этого, крестьяне наделялись усадебной и полевой землей не безвозмездно, а за повинности и затем выкуп. Основным принципом реформы 1861 г. был принцип постепенности. В течение первых двух лет должны были быть составлены уставные грамоты, определявшие конкретные условия освобождения крестьян. Далее крестьяне переводились на положение «временнообязанных» и оставались в этом состоянии до момента перехода на выкуп в течение 20 лет. Величина выкупа крестьянских повинностей была определена так: крестьяне платили 20 % стоимости, а государство – 80 %. Затем, в течение 49 лет, следовало внести выкупные платежи (а фактически ссуды государству), после чего наделы должны были перейти в полную собственность крестьян. Помещики постарались установить нормы наделения крестьян землей в таком размере, чтобы можно было отрезать в свою пользу часть крестьянских земель (отрезки). Крестьянская община и круговая порука в деревне сохранялись, чтобы облегчить государству получение выкупных платежей. С отменой крепостного права Россия вступила на путь капитализма, вместо крепостного труда крестьян основным стал наемный труд. В то же время сохранялись пережитки феодализма: помещичье землевладение, выкупные платежи, крестьянская община, круговая порука, малоземелье крестьян и др.

Буржуазные реформы 1860-1870-х гг. Отмена крепостного права потребовала проведения и других преобразований, которые должны были приспособить жизнь страны к новым условиям.

Земская реформа 1864 г. вводила в губерниях и уездах местное самоуправление: земские собрания и их исполнительные органы – земские управы. В них избирались дворяне, сельская интеллигенция, буржуазия, богатые крестьяне. Земства не имели политических прав, занимались решением местных проблем (борьба с эпидемиями, открытие медпунктов, школ, дорог, землеустройство и др.).

Судебная реформа 1864 г. установила гласный бессословный суд с участием присяжных заседателей, состязательность сторон в ходе судебного процесса (введена защита – адвокатура), независимость суда от администрации. Был создан нотариат по ведению наследственных дел, удостоверению сделок, документов.

Городская реформа 1870 г. создавала городское самоуправление: городскую думу и управу, решавшие коммунальные вопросы (борьба с пожарами, контроль за санитарным состоянием, проблемы больниц, школ, приютов и др.) В думу избирались, как правило, зажиточные горожане, во главе думы и управы стоял городской голова.

Военная реформа 1874 г. заменила рекрутские наборы всеобщей воинской обязанностью. Все мужское население, достигшее 21 года, подлежало призыву на военную службу. Сроки ставились в зависимость от образования: от 6 месяцев до 6-7 лет. Улучшилась подготовка офицеров, проведено перевооружение армии.

Реформа просвещения . С 1863 г. введен университетский устав, утвердивший определенную автономию и демократизм этих учебных заведений. Школьный устав 1864 г. давал формальное равенство в обучении, расширял сеть школ. В 1870 г. стали открываться женские гимназии, появились высшие женские курсы.

Реформа печати . В 1865 г. для столичных изданий отменялась предварительная цензура.

Преобразования затронули также сферу финансов, положение православного духовенства, духовные учебные заведения. По отношению к иноверию и религиозному инакомыслию правительство в целом придерживалось начал веротерпимости.

«Великие реформы» 1860-1870-х гг. способствовали превращению России в буржуазную монархию, но носили половинчатый характер и сохраняли пережитки феодализма.