Начало царствования Александра II было ознаменовано значительным подъемом общественного движения. После реформ либеральные идеи охватывают многих образованных россиян, особенно среди деятелей земского и городского самоуправления. Они выступали за предоставление политических прав местным представительным органам, создание общегосударственного представительного органа, введение конституции с демократическими правами и свободами. Представители либерального лагеря: Д. А. Милютин, П. А. Валуев, И. И. Петрункевич, М. Н. Катков и др.

Идейным вождем революционно-демократического направления общественного движения стал Н. Г. Чернышевский. Он стоял на позициях теории «крестьянского социализма», считая, что Россия может прийти к социализму через крестьянскую революцию и общину, минуя капитализм. Для подготовки народа к революции Чернышевский предлагал создать партию, чтобы избежать стихийности в движении и добиться успеха. В 1862 г. он был арестован и заключен в Петропавловскую крепость, где написал роман «Что делать?». Единомышленником Чернышевского был Н. А. Добролюбов. Их труды стали программой борьбы революционеров 1860-1870-х гг. На основе идей Чернышевского в 1861-1864 гг. действовала тайная организация «Земля и воля». Затем часть революционеров перешла к тактике индивидуального террора. В апреле 1866 г. Д. В. Каракозов совершил покушение на Александра II и был повешен.

Теория «крестьянского социализма» Н. Г. Чернышевского и А. И. Герцена способствовала формированию идеологии народничества на рубеже 1860-1870-х гг. Ее приверженцы, в основном разночинцы, считали, что интеллигенция в долгу перед народом и должна посвятить себя избавлению его от гнета и эксплуатации. В народничестве оформились три течения:

1) бунтарское во главе с М. А. Бакуниным, который думал, что народ является бунтарем по природе и поэтому надо лишь пойти в народ с призывом к революции, а после нее отменить государство и установить анархию.

2) пропагандистское с лидером П. Л. Лавровым. Он считал, что народ не готов к немедленной революции, поэтому интеллигенции следует вести долгую пропаганду и для этого объединиться в партию.

3) заговорщическое во главе с П. Н. Ткачевым. Он также полагал, что народ не готов к революции, но отрицал необходимость длительной пропаганды. Царизм, по его мнению, не имеет опоры в стране, поэтому достаточно группе заговорщиков-революционеров уничтожить царя и его окружение, а уже затем внедрить социализм в русскую жизнь.

В 1874 г. народники отправились в народ, начав селиться по деревням, но не нашли поддержки у крестьян. Это явление получило название «хождение в народ». В 1876 г. народники создали тайную организацию, отличавшуюся дисциплинированностью и конспиративностью, названную в честь организации начала 1860-х гг. «Земля и воля». Часть участников организации склонялась к тактике террора. В 1878 г. В. Засулич стреляла в петербургского градоначальника Трепова (была затем оправдана судом присяжных), в 1879 г. А. Соловьев покушался на царя, за что был повешен. Разногласия в вопросах о тактике дальнейшей борьбы в 1879 г. привели к расколу организации «Земля и воля» на «Черный передел», отстаивающую идеи революционной пропаганды Лаврова (руководители – Г. В. Плеханов и В. Засулич), и «Народную волю», выступавшую за террор (руководители – А. И. Желябов, С. Л. Перовская, Н. А. Морозов и др.). Народовольцами было осуществлено несколько покушений на Александра II.

Для охраны общественного порядка правительством была создана Верховная распорядительная комиссия, руководитель которой М. Т. Лорис-Меликов наделялся диктаторскими полномочиями. Он проводил политику сочетания репрессий с либеральными мерами. Однако 1 марта 1881 г. народовольцы совершили покушение на царя, смертельно ранив его. Убийство Александра II заставило Лорис-Меликова уйти в отставку. Народовольцы, подготовившие и осуществившие цареубийство – А. И. Желябов, С. Л. Перовская, Н. И. Кибальчич, Т. М. Михайлов, Н. И. Рысаков – были казнены.

Понимание бесперспективности террористической тактики, а также политика контрреформ и реакции Александра III, последовавшая после 1881 г., привели к смене революционного народничества либеральным. Идеологами либерального народничества были Н. К. Михайловский, В. П. Воронцов, С. Н. Кривенко.

Сохранив веру в крестьянскую общину как зародыш социализма, либеральные народники сосредоточились в первую очередь на культурных, просветительных мерах. В 1880-1890 гг. их думы были направлены на «малые дела», для обоснования значимости которых возникла особая теория. Либеральные народники выступали за всеобщее начальное образование, отмену телесных наказаний, введение мелкой земской единицы.

Вступление России на путь капитализма сопровождалось усилением рабочего движения и появлением рабочего вопроса. В 1870-1890-х гг. стали создаваться рабочие организации: «Южнороссийский союз рабочих», «Северный союз русских рабочих», «Товарищество санкт-петербургских рабочих». В 1885 г. на Никольской мануфактуре в Орехово-Зуеве, принадлежавшей Т. С. Морозову, состоялась «морозовская стачка». Выступление рабочих приобрело политический характер.

В 1883 г. русские эмигранты-народники, перешедшие на позиции марксизма, – Г. В. Плеханов, В. И. Засулич, П. Б. Аксельрод и др. – основали в Женеве группу «Освобождение труда». Главным ее делом стала пропаганда марксизма. Группа организовала издание произведений К. Маркса на русском языке, создав «Библиотеку современного социализма». В работе «Наши разногласия» (1885) Плеханов дал анализ того, что разделило народовольцев с бывшими чернопередельцами, пришедшими к марксизму. Суть разногласий состояла в понимании характера и движущих сил русской революции. Плеханов показал иллюзорность надежд на захват власти путем заговора. По мнению марксистов, в будущем социалистическом перевороте революционеры должны ориентироваться не на крестьянство, а на пролетариат – единственно последовательный революционный класс. Марксистские кружки возникли и в России: петербургские группы Д. И. Благоева (1884-1885), М. И. Бруснева (1889-1892), в Поволжье – Н. И. Федосеева (1888-1889). Осенью 1895 г. при участии В. И. Ульянова (Ленина) в Санкт-Петербурге был создан «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». В конце того же года руководителей «Союза» арестовали и отправили в сибирскую ссылку. В начале марта 1898 г. в Минске прошел I съезд РСДРП (российской социал-демократической рабочей партии), положивший начало созданию в России марксистской политической партии.