Но существовала еще сильная армия под командованием самого Карла XII. В это время шведский король захватил всю Польшу, овладел Варшавой и Краковом, вторгся в Саксонию и окончательно сломил сопротивление Августа II. Польский король втайне от Петра запросил мира. Карл XII продиктовал Августу II свои условия. Отныне тот терял польскую корону и сохранял за собой лишь Саксонию. Польским королем становился ставленник шведов Станислав Лещинский. Август II обязался прекратить враждебную Швеции деятельность, а это означало разрыв его союза с Россией.

Покончив с Польшей, Карл XII вновь повернул свою армию против России.

К этому времени, воспользовавшись уходом шведов на запад, русские войска не только захватили всю Прибалтику, но и продвинулись в Литву, заняли часть украинских земель, входивших в состав Речи Посполитой. Однако это привело к рассредоточению русских сил. И когда Карл XII во главе мощной и победоносной армии появился вблизи русских границ, стремясь дать русским генеральное сражение, Петр I не стал искушать судьбу и отступил в глубь русской территории. Он ставил своей задачей собрать в кулак все основные русские силы и одновременно всячески «томить неприятеля», т. е. изматывать его отдельными стычками, заставить его наступать среди враждебного украинского и русского населения, брать с бою каждый населенный пункт. Русские прятали от шведов продовольствие, фураж, заставляли их двигаться по «мертвой зоне». Петр I вовсе не уклонялся от решающей битвы, но предполагал дать ее в наиболее выгодных условиях «при своих границах», при подавляющем перевесе сил в свою пользу, с тем чтобы не было ни малейшего сомнения в окончательной победе над врагом. Всегда порывистый, нетерпеливый, Петр на сей раз действовал исключительно взвешенно и осмотрительно. С этой целью он увел армию из Литвы, отдал неприятелю часть территории, сосредоточил основные силы в белорусском Полесье, прикрыв тем самым возможные пути наступления шведов как на северо‑восток, в Прибалтику, на Петербург, так и в Центральную Россию, на Москву. К обороне были подготовлены Новгород, Псков, Великие Луки, Смоленск, укреплялись подступы к Петербургу и Москве. В лесах устраивались засеки и завалы, дороги перекапывались рвами. Армия постоянно получала новые подкрепления, артиллерию.

К январю 1708 г. Карл XII захватил Гродно в Литве, потом занял Минск. Летом у села Головчина русский корпус преградил путь шведам на восток, но Карл XII сумел одержать верх. Русские отступили, потеряв немало убитыми и ранеными. Шведы захватили Могилев. Теперь был открыт путь на Смоленск. Однако в последующих сражениях на этом направлении шведские передовые отряды потерпели ряд поражений. Особенно чувствительный удар шведы получили под деревней Раевкой. Во главе шведского авангарда стоял сам король. Русским заградительным корпусом командовал Петр. Впервые коронованные соперники встретились лицом к лицу. Русские драгуны опрокинули здесь шведскую кавалерию. Под королем была убита лошадь, и он чуть не попал в плен. После этого на военном совете Карл XII и шведские генералы решили двинуться на юг. Таким образом, военный заслон, воздвигнутый Петром I на пути в центр страны, сыграл свою роль. Прямому наступлению Карл XII предпочел обходной маневр.

К этому времени в шведский лагерь пришло известие о переходе украинского гетмана Ивана Мазепы на их сторону, и Карл XII не без основания рассчитывал на военную помощь Мазепы, а также на богатые продовольствием районы Украины. Там шведский король предполагал дать отдых своей армии, собирался подтянуть сюда подкрепления с севера, от Риги, и уже затем с новыми силами двинуться на Москву. К тому же он надеялся, что его успехи приведут к выступлению Турции и Крыма на стороне Швеции. Тогда Россия будет обречена.

Однако расчетам Карла XII не суждено было осуществиться. Большая часть украинского народа враждебно встретила шведов: за Мазепой пошло лишь около 4–5 тысяч казаков. Это были те представители казацкой верхушки, кто был связан с враждебной России частью польской шляхты и мечтал, как и Мазепа, вновь отдать Украину под власть Речи Посполитой. Но часть приверженцев гетмана, в основном рядовые казаки, вскоре покинули шведский лагерь. Мазепа оказался изолированным от своего народа. С каждым днем наступающей осени таяли планы шведского короля отдохнуть на теплых, сытых зимних квартирах. Русские летучие отряды постоянно тревожили шведскую армию, на Украине нарастало партизанское движение против иноземных захватчиков.

Вскоре основная часть русской армии также двинулась на юг, как бы сопровождая Карла XII, а сам Петр с кавалерийским корпусом направился навстречу двигавшемуся из‑под Риги на соединение с основной армией шведов корпусу генерала Левенгаупта с огромным обозом боеприпасов и продовольствия.

28 сентября 1708 г. около деревни Лесной в лесисто‑болотистой местности Петр с 11‑тысячной кавалерией обрушился на двигавшийся по лесной дороге 16‑тысячный шведский корпус. Скованные обозом, шведы не успели развернуть свои силы и смешались. Понеся огромные потери, они отступили, но русские драгуны преследовали их, не давая опомниться. Несколько часов длился бой. Только около 7 тысяч шводов сумели прорваться к Карлу XII. Левенгаупт потерял весь обоз и артиллерию. Впоследствии Петр I назвал битву под Лесной «матерью Полтавской баталии», шутливо намекая на то, что Полтавское сражение произошло ровно девять месяцев спустя после победы под Лесной.

Последние военные успехи привели царя в восторг. После побед в Прибалтике он наконец‑то стал брать верх над самим шведским королем. Это был реванш за Нарву, за прошлые страхи и унижения. Петр ликовал, он слал реляции в Москву и за границу, оповещая население России и страны Европы об этих победах. Но главное сражение было еще впереди.

Именно после Лесной Петр вскоре узнал об измене Мазепы. Царь был ошеломлен и взбешен. Он безгранично верил Мазепе, с которым в свое время прошел Азовские походы. Верные люди доносили Петру, что гетман готовит измену, но царь не верил этому и даже выдал Мазепе доносчиков, которых тот казнил. И теперь царь расплачивался за свою оплошность. В ярости он приказал А. Д. Меншикову захватить ставку Мазепы – город‑крепость Батурин, и Меншиков поспел туда раньше, чем там появились шведы. Город, крепость, замок были сожжены, а все запасы оружия и продовольствия, которые Мазепа приготовил здесь для шведов, были захвачены русским отрядом. В назидание изменникам над изображением Мазепы по приказу царя был совершен обряд казни, имя гетмана было предано церковной анафеме.

Всю осень и зиму 1707–1709 гг. Карл XII метался по Украине. Он тщетно пытался пробиться с юга к Москве, повсюду встречал русские заслоны. Морозы, голод, болезни косили шведов. На Украине под ногами у шведов и сторонников Мазепы горела земля. Население нападало на шведов во время их переходов, атаковало на квартирах, брало в плен небольшие отряды, рыскавшие по селам в поисках продовольствия. В отместку шведы и сторонники Мазепы жгли селения, убивали местных жителей. В эти дни Мазепа утвердил новое знамя для своих сторонников – желто‑голубой флаг, который по цветам повторял знамя шведского королевства.

Полтавская битва. К апрелю значительно поредевшая, но еще достаточно сильная шведская армия осадила Полтаву. Взятие Полтавы открывало путь на Москву, кроме того, отсюда дороги вели в Крым, с которым Карл XII вел переговоры о взаимных действиях против России. К Полтаве спешили и шведские резервы, сюда же направлялось войско нового польского короля – шведского союзника. Таким образом, взятие этой небольшой крепости могло значительно изменить весь ход войны. Но Полтава отбивала все яростные штурмы шведов. Небольшой гарнизон и вооружившееся городское население стояли насмерть, организовывали вылазки, наносили шведам урон.

Кончилась весна, наступили жаркие июньские дни, а армия Карла XII так и не могла овладеть Полтавой. Героическая оборона города, сковавшая здесь на долгие три месяца армию шведов, помогла русским подтянуть сюда все основные силы. В начале июня в лагерь русских войск приехал Петр. Именно под Полтавой он решил дать генеральное сражение Карлу XII, к которому тот упорно стремился несколько лет. Царь сам выбрал место сражения: русские встали военным укрепленным лагерем, имея сзади правый берег реки Ворсклы, через которую были наведены мосты. Впереди находилась небольшая равнина, закрытая с левого фланга густым лесом; впереди, там, откуда ожидалась атака шведов, также находился лес. Далее шли шведские позиции, а за ними Полтава. Шведы, таким образом, оказывались зажатыми на узком участке пересеченной местности, где им трудно было осуществлять их любимый широкий маневр. Впереди у них была русская армия. Сзади – Полтава. Разработал Петр и план боя, в частности, предусмотрел возведение на пути шведской атаки по открытому пространству укрепленных редутов, определил роль русской конницы в решающие минуты битвы.

Особое значение Петр отводил артиллерии, которая более чем вдвое превосходила количество артиллерийских стволов у шведов. Русские пушки были более скорострельными и дальнобойными, чем у противника. Это был результат петровских усилий по созданию в России военной промышленности и перевооружению армии.

26 июня, накануне сражения, Карл XII произвел смотр своей армии. Раненный в ногу казачьей пулей во время осмотра будущего места сражения, король объехал свои войска, лежа на носилках, которые несли две лошади. К бою были готовы 30 тысяч отборных шведских солдат, прошедших с боями пол‑Европы.

В своей речи, обращенной к застывшим рядам шведов, Карл XII вспоминал о славных победах, звал постоять за своего короля, обещал разгромить «русских варваров» и устроить пир в их захваченных шатрах.

Совсем другими мыслями была наполнена знаменитая речь Петра, с которой он обратился к войскам в критические часы боя 27 июля:

«И не помышляли бы… быть за Петра, но за государство, Петру врученное, за род свой, за народ всероссийский. О Петре ведали бы известно, что ему житие свое недорого, только бы жила Россия и российское благочестие и благосостояние». Под ружьем в русском лагере находилось 47 тысяч солдат регулярных войск. Таким образом, к решающей битве Петр I подошел, имея значительное превосходство в войсках и артиллерии. Ожидался еще подход казаков во главе с новым гетманом Скоропадским и калмыцкой конницы.

Но еще Нарвское сражение показало, что исход боя во многом решает не количество, а качество армии, таланты полководцев.

А в этом смысле шведы не были обижены судьбой. Общее руководство шведской армией осуществлял испытанный полководец фельдмаршал Реншильд. Но и в русской армии не было недостатка в талантах. Командовал русской армией опытный фельдмаршал Б. П. Шереметев, бивший шведов еще в Прибалтике. Всей кавалерией руководил А. Д. Меншиков. Во главе пехотных частей, артиллерии стояли герои походов в Польшу, победители под Лесной.

В предрассветных сумерках 27 июля 1709 г. шведы четырьмя колоннами двинулись в атаку. Следом двигалась кавалерия. Земля содрогалась от топота тысяч конских копыт.

Перед укреплениями шведские колонны были встречены конницей Меншикова, которая около полутора часов сдерживала натиск шведов, но потом отошла за линию редутов. И тут, в пятом часу утра, шведы натолкнулись на русские укрепления. Оттуда на них обрушился шквальный оружейный и орудийный огонь. Не ожидавшие этого шведы остановились и тут же были вновь атакованы русскими драгунами. Так еще на передней линии фронта русские полководцы навязали шведам изнурительное и долгое сражение.

Кровопролитное конное сражение, огонь из редутов приостановили натиск шведов, которые несли большие потери. Однако они упорно стремились прорвать оборонительные заслоны русской армии и пробиться в центр русского укрепленного лагеря, где находился Петр.

Убедившись, что штурм редутов лишь обескровит армию, Карл XII дал приказ Реншильду обходить русские укрепления. Шведские полки начали фланговый маневр и устремились в проход между редутами и близлежащим лесом. Но тут их уже ждала переброшенная сюда русская кавалерия. В завязавшемся бою русские, перейдя в контратаку, нанесли шведам большой урон и приостановили их движение. В это время часть шведских полков в пылу атаки продолжала атаковать редуты и не последовала за основными силами, а потом, потеряв их из виду, отклонилась в другую сторону от редутов, отойдя к противоположной лесной кромке. Налицо оказалось разъединение шведских сил. Петр мгновенно оценил изменившуюся обстановку и бросил против отклонившейся части шведов несколько кавалерийских полков и батальонов пехоты. Те нанесли по шведам сокрушающий удар, шведская кавалерия была уничтожена, а пехота рассеяна. Остатки шведских полков бежали к Полтаве, под прикрытие своих позиций.

Не добившись успеха в обходном маневре и потеряв часть войск на своем правом фланге, Карл XII перегруппировал силы и вновь бросил их во фронтальное наступление, стремясь пройти между редутами. Когда же шведы наконец преодолели укрепления и пыль и дым рассеялись, они обнаружили себя в 70–80 метрах от русского лагеря. Оттуда ударила тяжелая полевая артиллерия. Картечь начала косить шведов. Они смешались и бросились в сторону леса, но Карл XII вернул шведов и вновь бросил их на русские позиции.

И тут Петр дал приказ вывести основную часть армии из лагеря. В центре встала пехота под командованием Репнина. На правом фланге рвалась в бой конница – 18 драгунских полков во главе с генералом Боуром, на левом фланге к бою изготовилась конница Меншикова. Вот тут‑то Петр и произнес перед войсками свою речь, призывая их постоять за Отечество. Было 9 часов утра.

Шведы и русские одновременно двинулись навстречу друг другу. Шведы еще не приблизились к передовой русской линии, а артиллерия, оставшаяся в лагере, снова открыла по ним огонь. Шведы несли большие потери, но, проявив огромное мужество и боевую выучку, упорно продвигались вперед. Ударом ядра разбило носилки Карла XII, и король оказался на земле. Пронесся панический крик, что король убит. Но Карл XII нашел в себе силы подняться и сесть в седло. Вынув шпагу, он звал шведов вперед.

Увидев своего короля, шведы воспрянули духом и бросились в атаку. Удар их по центру русского войска был страшен. 1‑й батальон Новгородского пехотного полка, состоявшего в основном из новобранцев, не выдержал натиска, солдаты попятились назад. Создалась угроза прорыва центра русских войск. Шведы грозили захватить лагерь и овладеть артиллерией. Судьба битвы повисла на волоске. В этот момент Петр лично повел в контратаку 2‑й батальон новгородцев. Его шляпа и седло в нескольких местах были прострелены пулями, но Петр уцелел. Шведский прорыв был остановлен, и по всему фронту русские полки по сигналу самого царя перешли в контрнаступление.

Одновременно кавалерийские части Боура и Меншикова ударили с флангов. Шведы смешались. Напрасно Карл XII взывал к ним: «Шведы! Шведы!» – шведская армия рассыпалась. Началась свалка. Король упал с лошади, и тут же раздался крик фельдмаршала Реншильда: «Молодцы! Спасайте короля!» Телохранители с трудом вынесли короля из толпы сражавшихся, посадили на лошадь. Лицо короля было залито кровью. Рядом, спасаясь от преследования, скакал с несколькими казаками Иван Мазепа.

Бегущие шведы прятались в окрестных лесах, но там их преследовали русские драгуны. Часть шведов добралась до своего лагеря под Полтавой. Но и здесь их ждал удар. Открылись ворота крепости, и полтавский гарнизон пошел в атаку; шведы стали бросать оружие на землю и сдаваться.

Вскоре сражение затихло. Почти три тысячи шведов попали в плен. Среди них был и фельдмаршал Реншильд. В руках русских оказалась вся казна короля, 264 шведских знамени и штандарта, в том числе и королевский.

Петр праздновал победу. В свой шатер он пригласил пленных шведских генералов, которым было сохранено личное оружие, и поднял кубок за своих учителей. «Кто же эти учителя?» – спросил Реншильд. «Вы, господа шведы…» – ответил Петр.

Вдогонку за королем была послана конница с приказом во что бы то ни стало пленить заклятого врага России. Тому, кто это сделает, царь обещал генеральский чин и сто тысяч золотых рублей. Но Карл и Мазепа вместе с остатками своей армии уже достигли берега Днепра. На нескольких лодках, всего за три часа до появления здесь русской кавалерии беглецы в сопровождении конвоя переправились на противоположный берег и бросились в степь, стремясь достигнуть турецкой границы. Остальная часть шведского войска во главе со своими генералами сдалась Меншикову на берегу Днепра.

Русские почти настигли Карла XII на переправе через реку Буг. Но король успел и здесь уйти из‑под носа у русских кавалеристов. Его конвой был уничтожен. Вскоре он вместе с Мазепой укрылся на турецкой территории. Шведская армия перестала существовать.

Петр был вне себя от счастья, от переполнявших его чувств.

Долгих десять лет борьбы закончились его триумфом. Он приказал на месте Полтавской баталии построить церковь и воздвигнуть монумент в свою честь. Пышные молебны и празднества были организованы в Киеве и Москве. К европейским правительствам были посланы грамоты о славной победе. Но пиком этих торжеств стал триумфальный въезд Петра в Москву в сопровождении гвардейских полков, трофеев, пленных шведов во главе со своими генералами.