Евгения Максимилиановна была дочерью герцога Максимилиана Лейхтенбергского (1817-1852) и великой княгини Марии Николаевны (1819-1876). Герцог - человек разносторонне образованный - увлекался физикой и минералогией. Вместе с известным ученым Б.С.Якоби, изобретателем гальванопластики, герцог Лейхтенбергский разработал новый способ осаждения меди из ее раствора. По его инициативе недалеко от Петербурга был построен гальванопластический завод. В разные годы герцог был главнозаведующим Горным институтом и президентом Академии художеств. Также он инициировал открытие в столице круглосуточной бесплатной лечебницы для бедных, названной впоследствии его именем[6]. «Максимилиановская» больница действует и поныне - на углу Вознесенского проспекта и улицы Декабристов.

Мать Евгении Максимилиановны - великая княгиня Мария Николаевна - была старшей дочерью императора Николая I, и, соответственно, сестрой императора Александра II. С детства великая княгиня проявила себя талантливой художницей, что впоследствии сыграло важную роль в ее деятельности на посту президента Академии художеств, который она заняла после смерти мужа. «В роли президента Академии художеств она была полезна и не была декоративной куклой, в ней не было ничего узкого и щепетильного, большой ум, большой запас опытности, широкий кругозор и потребность к простору жизни…»[7]. Мария Николаевна с уважением и вниманием относилась к талантливым художникам: поощряла уже известных, опекала молодых. Так, побывав на художественной выставке в Москве в 1854 году, она обратила внимание на работы никому тогда еще неизвестного художника А.К. Саврасова.

Дедом Евгении Максимилиановны (со стороны отца) был Евгений де Богарне (1781-1824), сын императрицы Жозефины от первого брака, пасынок императора Наполеона I. Бабушкой - дочь баварского короля Максимилиана I принцесса Амалия Августа.

После смерти герцога Максимилиана император Николай I присвоил его детям титул Императорских Высочеств князей Романовских[8]. Полное имя принцессы Евгении звучало на тот момент так: Ее Императорское Высочество княжна Романовская, герцогиня Лейхтенбергская, принцесса Богарне.

Евгения Максимилиановна родилась 20 марта 1845 г. в Мариинском дворце[9]. Образование она получила традиционное: история, география, иностранные языки, русский язык, литература, танцы, музыка, рисование. В юности принцесса часто проводила время в компании с великими князьями Николаем и Александром (будущим Александром III) и со своими подругами М.Перовской, А.Жуковской, а также с М. и Е.Мещерскими.

Женихом княжны Евгении стал принц Александр Петрович Ольденбургский, который рос вместе с великими князьями и дружил с ними. В их дружной компании он познакомился и сблизился с княжной Евгенией. Бракосочетание состоялось в Зимнем дворце 7 января 1868 года. Княжна Евгения, теперь уже и принцесса Ольденбургская, по мнению барона фон Белью-Маркони, произвела на своих новых немецких родственников благоприятное впечатление: «Она была во всех отношениях привлекательна, очень естественна и без претензий, у нее было некрасивое, но очень приветливое лицо. Она не говорила по-немецки, но прилежно стремилась его выучить, чтобы владеть им достаточно при посещении Ольденбурга в мае»[10].

Евгения Максимилиановна, по воспоминаниям графа Шереметева, была «женщиной благоразумной и хорошей хозяйкой, внимательной, заботливой матерью и добросовестной до педантизма при исполнении своих служебных обязанностей. Комитеты, заседания, благотворительные дела, бумажные отношения, подшиванье бумаг, представительность – это ее жизнь. Она общительна, гостеприимна, в обращении проста, она любит рассуждать, повествовать и казаться политической дамой. У нее свой особый кругозор и взгляд на людей, свои особые обороты речи... По-русски она пишет и выражается безукоризненно. Она любит чтение и следит за литературой[11].

Принц Александр Петрович Ольденбургский был сенатором, членом Государственного Совета, основателем Императорского института экспериментальной медицины, создателем лаборатории по производству противочумной сыворотки в форте «Александр I» в Финском заливе, основателем климатического курорта в Гаграх.

Деятельность Евгении Максимилиановны Ольденбургской была также удивительно активной и многогранной. Она возглавляла Императорское общество поощрения художеств, была президентом Императорского минералогического общества, попечительницей Императорского ботанического сада, возглавляла попечительский совет Общины сестер милосердия Св.Евгении, опекала Санкт-Петербургский дом милосердия, была учредителем художественных школ, конкурсов, выставок, председательствовала в Обществе содействия женскому сельскохозяйственному образованию в Петербургском дамском тюремном комитете[12].

Евгения Максимилиановна поддерживала своего супруга во всех его общественных делах и начинаниях, а во время его отсутствия курировала подопечные ему учреждения: Императорское училище правоведения, Институт экспериментальной медицины, Приют принца П.Г.Ольденбургского и др.

После смерти матери в 1878 г. Евгения Максимилиановна по распоряжению императора заняла пост председателя Общества поощрения художеств. В его залах проводились выставки художников-передвижников, «мирискусников», персональные выставки И.К.Айвазовского, В.В.Верещагина, А.И.Куинджи. При Обществе была также открыта Рисовальная школа, которую возглавлял Н.К.Рерих.

Принцесса сама неплохо рисовала, увлекалась модным в то время видом художественного творчества – выжиганием по дереву. Ее пейзажи изображались на художественных открытках, издаваемых Общиной Св.Евгении. Сами открытки («открытые письма») были тогда новинкой, их стали выпускать для финансовой поддержки деятельности Общины. В художественном оформлении открыток и конвертов принимали участие известные художники: Л.Бакст, Ф.Беренштам, М.Добужинский, Е.Лансере, Г.Нарбут, С.Чехонин, В.Щуко, С.Яремич и другие.