К трудовым ресурсам относится та часть трудоспособного населения, которая обладает необходимыми физическими данными, знаниями и навыками.

Понятие «трудовые ресурсы» впервые было сформулировано в одной из своих статей академик Струмилин С.Г. в 1922 году. В зарубежной литературе этому понятию соответствует термин «людские ресурсы».

Численность трудовых ресурсов охватывает две категории лиц.

Первая - трудоспособное население в трудоспособном возрасте.  Трудоспособным возрастом по законодательству РФ является возраст с 16 лет (ст.63 ТК РФ) до 55/60 (ст.7 ФЗ «О трудовых пенсиях в РФ»)

Вторая - работающее население вне пределов трудоспособного возраста. Первая категория лиц определяется посредством вычитания из численности населения в трудоспособном возрасте неработающих инвалидов 1 и 2 групп, а также неработающих лиц, получивших пенсию на льготных условиях. Численность второй категории населения определяется численностью работающих подростков (до 16 лет) и работающих пенсионеров.

Различают трудовые ресурсы потенциальные и фактически используемые. Последние характеризуют реальное функционирование трудового потенциала трудоспособного населения. Трудовые ресурсы заняты в различных секторах и отраслях народного хозяйства.

Трудовые ресурсы как экономическая категория выражают экономические отношения, складывающиеся в обществе на определенном этапе его развития в процессе производства, распределения, перераспределения и использования трудоспособного населения в экономике страны.

Трудовые ресурсы обладают количественной и качественной определенностью. В совокупности они предопределяют трудовой потенциал общества, который, в свою очередь, имеет количественный и качественный аспект.

Термин "потенциал" был введен в научный оборот 15—20 лет назад. Трактовка данного термина означает наличие у кого-либо (отдельно взятого человека, первичного трудового коллектива, общества в целом) скрытых, еще не проявивших себя возможностей или способностей в соответствующих сферах их жизнедеятельности. Определяя данную экономическую категорию, следует иметь в виду, что потенциал (экономический, производственный, трудовой) представляет собой обобщенную, собирательную характеристику ресурсов, привязанную к месту и времени.

Трудовой потенциал – это интегральная оценка и количественных, и качественных характеристик экономически активного населения.

Количественный аспект характеризуется следующими параметрами:

- общей численностью трудоспособного населения;

- количеством рабочего времени, которое отрабатывает работающее население при сложившимся уровне производительности и интенсивности труда.

Качественный аспект трудового потенциала определяется такими показателями:

- состоянием здоровья, физической дееспособностью трудоспособного населения;

- качеством трудоспособного населения с точки зрения уровня общеобразовательной и профессионально-квалификационной подготовки трудоспособного населения.

Количественный аспект трудового потенциала отражает его экстенсивную составляющую, а качественный аспект - интенсивную составляющую.

Важно учитывать и соотношение между трудоспособной частью населения, с одной стороны, и неработающими (детьми и стариками) - с другой. Его называют демографической нагрузкой. В среднем в мире 100 трудоспособных людей обеспечивают своим заработком 70 детей и пенсионеров. В развивающихся странах такой показатель зачастую составляет 100 на 100, тогда как в Японии - 100 на 41. В России, Белоруссии, на Украине, в странах Балтии демографическая нагрузка примерно равна среднемировой.

Баланс трудовых ресурсов — система показателей, отражающих численность и состав трудовых ресурсов и их распределение на занятых по отраслям народного хозяйства и формам собственности, безработных и экономически неактивное население.

Баланс трудовых ресурсов отражает численность трудовых ресурсов и их качественный состав (по полу, возрасту, социальным группам, видам занятости, отраслям народного хозяйства и профессиям). Баланс трудовых ресурсов дает возможность определить потребность и избыток в работниках.

Баланс трудовых ресурсов состоит из двух частей: в первой фиксируется численность и состав трудовых ресурсов, во второй - их распределение.

Распределение трудовых ресурсов производится по видам занятости, по сферам приложения труда (материальное и нематериальное производство), отраслям экономики, социальным группам. Там же определяется размещение трудовых ресурсов по территории государства.

Кроме понятия «трудовые ресурсы» необходимо рассмотреть также экономически активное (ЭАН) и экономически неактивное (ЭНАН) население.

В основу этих категорий положены определения, принятые международными конференциями по статистике труда, и рекомендации МОТ, при этом учтены национальные особенности России.

Согласно Основным методологическим положениям по классификации статистических данных о составе рабочей силы, экономической активности и статусу в занятости РФ сформулированы следующие определения:

Экономически активное население - часть населения, обеспечивающая предложение рабочей силы для производства товаров и услуг. Численность экономически активного населения включает занятых и безработных, измеряется по отношению к обследуемому периоду. В соответствии с определением занятого населения к экономически активному населению относятся лица в возрасте 16 лет и старше.

Уровень экономической активности населения - доля численности экономически активного населения в общей численности населения.

Экономически неактивное население – население, которое не входит в состав рабочей силы, включая лиц младше возраста, установленного для измерения экономически активного населения. Величина экономически неактивного населения также измеряется по отношению к обследуемому периоду. Эту часть населения составляют следующие категории:

- учащиеся и студенты, слушатели и курсанты, посещающие дневные учебные заведения (включая дневную аспирантуру и докторантуру);
лица, получающие пенсии по старости и на льготных условиях, а также получающие пенсии по потере кормильца при достижении ими пенсионного возраста;

- лица, получающие пенсии по инвалидности (I, II, III групп);
лица, занятые ведением домашнего хозяйства, уходом за детьми, больными родственниками и т.д.;

- отчаявшиеся найти работу, т.е. лица, которые прекратили поиск работы, исчерпав все возможности ее получения, но которые могут и готовы работать;

- другие лица, которым нет необходимости работать, независимо от источника их дохода.