Тарифная система представляет собой  совокупность нормативных материалов, предназначенных для регулирования и дифференциации оплаты труда работников в соответствии с его качеством. Под качеством труда понимается его сложность, значимость, производственно-технические, природно-климатические и экономические условия его осуществления, квалификация работников. Эти характеристики труда и условий его выполнения называют тарифообразующими факторами (рис. 10.1).

Рис. 10.1. Качество труда (тарифообразующие факторы)

Труд разного качества должен по-разному оплачиваться. Установление количественных различий в оплате труда разного качества составляет сущность дифференциации заработной платы. Средством дифференциации выступает редукция труда.

Применительно к труду понятие редукции используется в узком и широком смысле слова. В узком смысле слова редукция труда представляет собой сведение сложного труда к простому или выражение количества сложного труда в единицах простого, принятого за эталон. В широком смысле слова под редукцией труда понимается сведение всех качественных различий в труде к количественным его различиям. Например, один час труда высококвалифицированного рабочего приравнивается к двум часам труда неквалифицированного рабочего; один час труда в неблагоприятных производственно-технических условиях приравнивается к 1,24 часа труда рабочего такой же квалификации в нормальных условиях.

Редукция труда осуществляется с помощью коэффициентов редукции, показывающих, сколько единиц труда, принимаемого за эталон, содержится в труде, включённом в ту или иную тарифную группу. В практике организации заработной платы наиболее распространёнными видами коэффициентов редукции труда являются тарифные коэффициенты, проценты (коэффициенты) увеличения оплаты за условия труда, отклоняющиеся от нормальных, районные коэффициенты. Редукция труда может осуществляться и путём установления абсолютных различий в оплате единицы труда разного качества или использования разнообразных доплат и надбавок для оплаты труда более высокого качества.

Все инструменты, с помощью которых осуществляется редукция труда, являются элементами тарифной системы и в своей совокупности составляют её содержание (рис. 10.2).

Рис. 10.2. Основные элементы тарифной системы

Тарифно-квалификационные справочники являются основой для отнесения работ к различным группам сложности, а рабочих - к различным квалификационным группам. Тарифные сетки и районные коэффициенты устанавливают коэффициенты редуцирования труда по сложности и некоторым другим признакам. Тарифные ставки, доплаты и надбавки устанавливают абсолютные размеры и различия в оплате труда разного качества.

Согласно статье 143 Трудового кодекса Российской Федерации, тарифные системы оплаты труда устанавливаются коллективными договорами, соглашениями, локальными нормативными актами в соответствии с трудовым законодательством и иными нормативными правовыми актами, содержащими нормы трудового права[110].