Противостояние капиталистической и социалистической систем привело к поражению последней. Экономика капиталистических стран выдержала нефтяной кризис и стала более эффективной, конкурентоспособной, диверсифицированной. Это позволило наращивать гонку вооружений и оказывать давление на социалистические страны, помогать оппозиционным силам в этих государствах. Идеологическое воздействие капиталистических стран проявилось в пропаганде в других странах демократических ценностей, преимуществ западного образа жизни.

Социалистическая система стала проявлять свою неэффективность с 1960-х гг. Попытки реформировать социализм в годы перестройки в СССР не привели к положительным результатам.

Социалистическая система прекратила экономический рост, стал снижаться жизненный уровень населения. Непродуманные внешнеполитические акции Советского Союза в Чехословакии, Афганистане, Кампучии и ряде других стран привели к обострению международной обстановки. Гонка вооружений подрывала экономический потенциал СССР.

Внешнеполитические действия советского руководства во второй половине 1980-х гг. окончательно привели к ослаблению влияния СССР в мире. Социалистическая система развалилась в ходе «бархатных революций» в странах Восточной Европы. Советский Союз потерял статус сверхдержавы, что сказалось на окончательном разрушении биполярной системы международных отношений.

СССР 1985-1991

В 1985 году страну возглавил Михаил Горбачёв, который инициировал большие, глубокие, неоднозначные перемены во всех сферах жизни советского общества.

На состоявшемся 23 апреля 1985 года пленуме ЦК КПСС Горбачёв заявил программу широких реформ под лозунгом «ускорения социально-экономического развития страны», то есть ускорения продвижения по социалистическому пути на основе эффективного использования достижений научно-технического прогресса, активизации человеческого фактора и изменения порядка планирования.

В 1985—1986 годах была произведена замена основной массы старых кадров брежневского призыва на новую команду управленцев. Состоявшийся в феврале—марте 1986 года XXVII съезд КПСС изменил программу партии: провозглашался курс на «совершенствование социализма» (а не «построение коммунизма», как ранее); предполагалось к 2000 году удвоить экономический потенциал СССР и предоставить каждой семье отдельную квартиру.

К концу 1986 — началу 1987 года горбачёвская команда пришла к выводу, что административными мерами ситуацию в стране не изменить и предприняла попытку реформирования системы в духе демократического социализма. Данному шагу способствовали два удара по советской экономике в 1986 году: резкое падение цен на нефть и Чернобыльская катастрофа.

В 1987 году был провозглашён курс на демократический социализм, хозрасчёт, гласность, ускорение, перестройку и новое мышление. Параллельно в стране стартовала антиалкогольная кампания и очередной этап борьбы с коррупцией. В стране узаконивается негосударственное предпринимательство в форме кооперативов и совместных предприятий, регистрируются общественно-политические организации (в том числе и экстремистской направленности) и проводятся альтернативные выборы в местные Советы. Обостряется товарный дефицит и межнациональные противоречия (Чеченский конфликт, Осетино-ингушский конфликт).

В обществе на фоне антикоммунистических революций в Восточной Европе распространяются аналогичные настроения (Забастовки шахтёров СССР в 1989 году).

В 1989 году произошли первые свободные выборы народных депутатов СССР а в 1990 — выборы народных депутатов РСФСР.

С 1985 года, с приходом к власти Михаила Горбачёва, в СССР была объявлена политика перестройки, направленная на реформирование политической и экономической системы СССР. Однако в конечном итоге эта политика привела к углублению кризиса, распаду страны и переходу от социалистического строя к капитализму. В период 1988—1991 годов сильно увеличился товарный дефицит; впервые с 1947 года была введена карточная система. На территории СССР разгорелся ряд межнациональных конфликтов. Союзные республики вступили с центром в «войну суверенитетов», объявив о приоритете своих законов над союзными и прекратив отчисление налогов. 12 июня 1990 года Съезд народных депутатов РСФСР принял Декларацию о государственном суверенитете Российской Федерации.

18 августа 1991 года консервативной частью руководства СССР была предпринята попытка спасения советского государственного строя. В историю эта попытка вошла под именем «Августовский путч», а инициативная группа — как Государственный комитет по чрезвычайному положению. Его целями были: отстранение Горбачёва от власти, ограничение демократических преобразований 1990—1991 годов и предотвращение распада страны. Однако 21 августа ГКЧП ввиду массовых акций протеста отдал приказ о выводе войск из Москвы, что означало их фактический провал. В последующие дни республики, входившие в СССР, провозгласили независимость и вышли из государственного союза, тем самым они преобразовались в независимые государства, что предусматривало полную ликвидацию СССР.

8 декабря 1991 года главы РСФСР, Украины и Белоруссии подписали Соглашение о создании Содружества Независимых Государств, в СМИ обычно именуемое Беловежским соглашением, в котором констатировалось, «что Союз ССР как субъект международного права и геополитическая реальность прекращает своё существование».

В тот же день Верховный Совет РСФСР денонсировал Договор об образовании СССР 1922 года. 24 декабря Президент РСФСР Борис Ельцин проинформировал Генерального секретаря Организации Объединённых Наций о том, что РСФСР продолжает членство СССР во всех органах ООН (в том числе членство в Совете Безопасности ООН). Таким образом, Россия считается первоначальным членом ООН (с 24 октября 1945 года) наряду с Украиной (УССР) и Белоруссией (БССР).

25 декабря 1991 Верховный Совет РСФСР принял закон о переименовании РСФСР в Российскую Федерацию (Россию). М.С. Горбачев уходит с поста Президента СССР.