Закрепления в гражданском законодательстве принципа «ответственности за вину» свидетельствует, что гражданско-правовая ответственность не является абсолютной, то есть она распространяется до определенных пределов. Эти пределы составляют обстоятельства, наличие которых влечет освобождение лица от обязанности нести неблагоприятные имущественные последствия.

Под основаниями освобождения от гражданско-правовой ответственности понимаются обстоятельства, с которыми закон или договор связывают освобождение лица от применения к ней санкций за правонарушения.

Статья 617 ГК впервые закрепляет общие основания освобождения от ответственности за нарушение обязательства. Так, лицо, нарушившее обязательство, освобождается от ответственности за его нарушения, если она докажет, что это нарушение произошло вследствие случая или непреодолимой силы. Правовой случай (казус) и непреодолимая сила как обстоятельства, освобождающие от ответственности за нарушение обязательства, были предусмотрены еще в римском частном праве.

Устоявшимся является утверждение, что случай — это антипод вины. Отсутствие вины свидетельствует о случайности нарушение субъективного гражданского права. Под правовым случаем (казусом) понимается такое событие или его результат (последствия), которых могло бы не быть, но которые не были отвлечены ответственным лицом только потому, что их невозможно было предвидеть и предотвратить ввиду внезапности наступления. Следовательно, случайной может быть событие, которое является причиной нанесения вреда, или сама жаль как следствие определенного события. Случайным признается вред, причинение которого лицо не смогла отвлечь, несмотря на то, что она употребила всех зависимых от нее мер, направленных на ее предотвращение. Лицо, нарушившее обязательство, освобождается от ответственности, если докажет, что она совершила все необходимые действия для надлежащего его выполнения.

Не считается случаем, в частности, несоблюдение своих обязанностей контрагентом должника, отсутствие на рынке товаров, нужных для выполнения обязательства, отсутствие у должника необходимых средств.

Таким событием могут быть проявление сил природы, действия или бездействие человека – третьего лица.

Значение случае заключается в том, что, несмотря на наличие противоправного поведения лица, вреда и причинной связи между ними, он становится основанием для освобождения от гражданско-правовой ответственности. По общему правилу, случай (отсутствие вины) освобождает субъекта от гражданско-правовой ответственности, если иное не установлено договором или законом.

Непреодолимая сила — это чрезвычайное и неотвратимое внешнее событие, что лишает возможности при данных обстоятельствах предотвратить негативные последствия ее проявления.

Непреодолимая сила является объективным явлением, то есть событием, которое не зависит от воли, сознания и желания человека. При этом это событие, как правило, имеет относительно деятельности субъекта внешний характер вмешательства.

Чрезвычайным признается явление, которое превышает все ординарное, типичное и обычное. Чрезвычайность явлений может проявляться в различных аспектах. Как правило, такие явления имеют большую мощность и разрушительную силу, а их возникновение является экстраординарным, неожиданным событием. В некоторых случаях чрезвычайность заключается в редкости возникновения того или иного события, сильном первоначальном импульсе или масштабности.

Неотвратимость действия непреодолимой силы или вред, причиняемый ею, тесно связана с ее необычайным характером. Как правило, именно чрезвычайный характер происшествия не дает возможности лицу предотвратить и предотвратить наступление негативных последствий. Непреодолимой силой является событие, которое является объективно неизбежной. Предотвратить ее проявления не способна не только конкретное лицо с учетом ее физических, экономических, технических и других возможностей, но и при данных условиях любое другое лицо, учитывая существующее состояние науки и техники. Однако неотвратимость не означает абсолютную невозможность предотвратить негативные последствия никакими человеческими силами. Такой подход значительно сузил бы сферу применения этой правовой категории.

Предсказуемость наступления определенного события как субъективный элемент не имеет юридического значения для освобождения должника от ответственности. Последствия действия непреодолимой силы невозможно предотвратить любыми средствами, имеющимися у данного лица в конкретных условиях, даже в ситуации, когда о ее возникновения известно заранее. Например, наличие сведений у капитана корабля, находящегося в море, о шторме, все равно влечет невозможность предотвратить гибель или повреждение груза вследствие действия этого шторма.

К обстоятельствам непреодолимой силы относят, как правило, стихийные природные явления (землетрясение, наводнение, шторм и т. п). Считается, что и общественные явления (военные действия, забастовки, введение моратория и др.) могут также признаваться непреодолимой силой.

Категория «непреодолимая сила» имеет относительный характер. Это означает, что одно и то же явление в одном случае при определенных условиях признается непреодолимой силой, а в другом — нет. Именно по этой причине невозможно привести даже примерный перечень явлений, которые на практике рассматриваются как непреодолимая сила. В каждой отдельной ситуации при решении вопроса о том, является ли определенное событие непреодолимой силой, необходимо выяснять все конкретные обстоятельства (место, время и т. п) и руководствоваться такими критериями, как чрезвычайность и неотвратимость при данных условиях. К тому же развитие науки и техники и обусловленное этим повышение возможностей сопротивления стихийным явлениям меняют представление о непреодолимой силе. То, что недавно было чрезвычайным и неотвратимым, может стать обычным и преодолимым.

Влияние непреодолимой силы на деятельность человека может осуществляться по-разному. Непреодолимая сила может помешать лицу совершить определенные действия, что привело к нарушению обязательства. Или же, наоборот, непреодолимая сила может побудить к таким действиям, следствием которых стало причинение вреда. Главным во всех этих ситуациях является наличие причинной связи между непреодолимой силой и негативными последствиями.

Хотя непреодолимая сила и характеризуется объективной неотвратимостью, но лицо не должно мириться с неизбежностью наступления вреда в результате ее действия. Она не избавляется от обязанности осуществлять сопротивление негативному воздействию непреодолимой силы всеми возможными средствами.

Категория «непреодолимая сила» является пределом «повышенной» гражданскоправовой ответственности в случаях ответственности лица независимо от его вины. В частности, именно действие непреодолимой силы освобождает от ответственности «профессионального хранителя» за утрату, недостачу или повреждение переданного на хранение имущества (ч. 2 ст. 950 ГК) и владельца источника повышенной опасности за вред, причиненный этим источником (ст. 1187 ГК).

Случай и непреодолимая сила не являются одинаковыми по смыслу категориями, однако они являются общими обстоятельствами увольнения как договорной, так и недоговірної ответственности.

 Еще одним обстоятельством, которое освобождает от гражданской ответственности, является форс-мажор.

Форс-мажором признается обстоятельство (действие или событие), что влечет невозможность исполнения договорных обязательств в оговоренный сторонами срок. Следовательно, в отличие от случая и непреодолимой силы, форс-мажор является специальным основанием освобождения от ответственности лишь за неисполнение (ненадлежащее исполнение) договорных обязательств. Категория «форс-мажор» традиционно в законодательстве признавалось основанием освобождения от ответственности во внешнеэкономической деятельности. В Положении о форме внешнеэкономических договоров (контрактов) указано, что форс-мажор является обстоятельством, которое освобождает стороны договора от ответственности в случаях невыполнения ими взятых на себя обязательств или просрочку исполнения договора.

В зависимости от времени существования форс-мажорные обстоятельства делятся на длительные и краткосрочные. К первым относятся, как правило, запрет экспорта определенного сырья (продукции), война, валютные ограничения и др. Краткосрочными, в основном, являются стихийные бедствия. В любом случае эти обстоятельства рассматриваются как юридические факты, которые влекут невозможность исполнения договорных обязательств. При этом невозможность выполнения гражданских обязанностей может быть физическим, экономическим, юридическим или другим. Краткосрочные форс-мажорные обстоятельства обусловливают временную невозможность исполнения обязательств. В этих случаях они выступают как основания отсрочки исполнения. При действии форс-мажорных обстоятельств длительное время, превышающий указанный в договоре срок, либо когда исполнение договора теряет экономическую целесообразность, договоренности сторон такие обстоятельства признаются препятствием, которое приводит к освобождению сторон от исполнения договора.

Для признания обстоятельств форс-мажором необходимо наличие определенных условий. Во-первых, возникновения их после заключения договора. Во-вторых, невозможность исполнения обязательства в период их существования. В-третьих, закрепление этих обстоятельств в договоре как таких, которые освобождают от ответственности. Стороны в договоре должны согласовывать форс-мажорные обстоятельства путем прямого указания их перечня. При этом этот перечень считается исчерпывающим и не подлежит расширительному толкованию.