Искусство возникло в палеолите. В верхнем палеолите оно представлено пещерной живописью, антропоморфной скульптурой малых форм из кости и камня, гравировкой на кости, каменных плитках, пластинках из бивней мамонта.

Появление искусства в палеолите - важный в истории человечества факт, связанный с физиологическими особенностями человека верхнего палеолита - развитием его головного мозга, прежде всего центров речи и ассоциациативного мышления.

Первые произведения первобытного искусства - гравировки на кости были найдены в 30-е гг. XIX в. Но тогда никто не обратил на них внимания. Переворот во взглядах на первобытное искусство произвело открытие палеолитической пещерной живописи. В 1879 г. испанский археолог М. де Саутуола обнаружил на сводах испанской пещеры Альтамира нарисованных кирпично-красной охрой бизонов и лошадей - первый открытый памятник полихромной палеолитической живописи. Открытие Саутуолы представляется эпохальным по своему значению, по, тем не менее, его встретили с непониманием. Все дело в том, что в науке тогда господствовали взгляды на древнего человека, как на существо дикое и отсталое. Только 20 лет спустя, когда подобные рисунки были открыты в пещерах Франции, стало ясно, что это произведения искусства древнекаменного века.

В настоящее время известно более 40 пещер с остатками палеолитической живописи. Наиболее известные и хорошо изученные из них - европейские Рафиньяк, Ляско, Нио, Камбарель, Лорте, Фон де Гом и другие, открытая в 1959 г. в Башкирии на берегу р. Белой, были открыты изображения в Каповой пещере. Ее своды покрыты изображениями мамонтов, носорогов, лошадей. Все рисунки выполнены красной охрой на коричнево-серой поверхности стен. Спустя 20 лет в глубине Игнатиевской пещеры на Урале также были обнаружены палеолитические изображения.

Палеолитическое искусство отличается поразительной точностью в передаче наиболее существенных признаков человека и животных, для него характерна простота форм. Наиболее ранние изображения - контурные и однотонные, более поздние, как правило, многоцветные, передают объем и форму. Но не только в этом проявилось мастерство древних художников. Оно отразилось и в умении передать динамику и характерные особенности животных. Лошади, быки, олени часто показаны в беге. Палеолитическое анималистическое искусство достигло высокого уровня. В искусстве палеолита обнаруживаются зачатки повествовательных полотен. Таковы, например, групповые изображения животных в Альтамире, скачущих лошадей в Ляско, переходящих через реку оленей в гроте Лортэ.

Сюжеты первобытного искусства показывают, какие мысли и чувства руководили создававшими их людьми. Смысловая сторона палеолитического искусства, его роль в жизни человека того периода значительны. Традиционное изображение животных, причем не всех, а только тех, которые имели ценность в качестве объектов охоты, очевидно, связано с зарождением первобытного культа зверя и охотничьей магией. В Альтамире, например, изображены рожающие самки бизонов, а рядом - ритмически повторяющиеся знаки лунного цикла, что не случайно.

Статуэтки, изображающие женщин, находят во многих верхнепалеолитических поселениях Евразии. Они невелики, вырезаны из кости и камня, их размер не превышает 5-12 см (мелкая пластика).

Статуэтки, изображающие женщин, чаще всего находят разбитыми около или в специальных углублениях. На этом основании возникло мнение, что они служили для выполнения обрядовых действий. Считается также, что отдельные статуэтки являлись символами реальных или мифических женщин-прародительниц либо несут в себе обобщенный эстетический идеал эпохи палеолита, являясь одновременно отражением культа плодородия, изображениями жриц и образов предков. При всем разнообразии мнений наличие статуэток свидетельствует о существовании в гой или иной степени культа женского божества. животных.