Крестьянская реформа 1861 года способствовала отмене крепостного права крепостных крестьян. Центральным звеном реформы был вопрос о земле.

Вся земля в имении признавалась собственностью помещика и та, которая находилась в распоряжении крестьян. Они должны были выкупить свою землю. До выкупа своих наделов крестьяне назывались «временно обязанными», т.е. нести повинности в виде барщины или оброка.

Нормы крестьянских наделов, как правило, были ниже старых, которыми крестьяне пользовались до реформы. Поэтому помещики по законодательству получали право отрезать «лишние земли» у своих бывших крестьян.

Согласно Положению территория Донбасса относилась к тому району, где душевной надел составлял от 3 до 6,5 десятин (Екатеринославская губерния) и от 3 до 4,5 десятин (харьковская губерния). Однако большинство крестьян получили в пределах 3-4 десятин на мужскую душу, остальная земля в виде отрезков осталась у помещиков. По подсчетам экономистов, для обеспечения потребностей крестьянского хозяйства требовалось от 5 до 8 десятин на душу (в зависимости от региона).

Таким образом, большинство крестьян не получили необходимой нормы. Помимо этого, помещики имели право переселить крестьян в заведомо негодные земли. Значительная часть помещичьих крестьян (в Бахмутском уезде до 25%) получила так называемые дарственные наделы –по одной десятине на ревизскую душу.

Получив дарственный надел и ликвидировав всякие отношения с помещиком, некоторые крестьяне сумели приобрести по дешевым ценам землю и оказались в лучшем положении, чем те, кто перешел на выкуп. При этом в среднем на один двор при покупке приходилось от 6,2 до 16,1 десятин.

В 1865-1866 гг. была проведена реформа не крепостных крестьян – военных поселян, казаков, колонистов. Принадлежавшие им земли были за выкуп переданы в собственность общин, которые предоставляли их в пользование. Земельный надел у этой категории крестьян составлял от 9 до 15 десятин на ревизскую душу.

В большинстве своем крестьянская семья имела недостаточно земли для ведения товарного хозяйства. Часть крестьян, чтобы поддержать свое хозяйство, прибегали к аренде земли не только у помещиков, но и у более зажиточных односельчан, к отходничеству или к другим формам найма рабочих рук. Появление этой прослойки способствовало развитию капитализма, как в сельском хозяйстве, так и в промышленности.

1 января 1864 г. вводилась новая система государственного управления на местах: земские и городские органы самоуправления. Это были всесословные выборные органы местного самоуправления. Они имели четкую структуру: распорядительные органы – земские собрания, исполнительные органы – земские управы. Срок избрания – 3 года.

Выборы производились по куриям. В первую и вторую курию входили землевладельцы, собственники промышленных и торговых заведений, имевшие определенный имущественный ценз. Третья курия состояла из представителей сельских обществ, имущественный ценз здесь отсутствовал.

В каждой курии избиралось определенное количество гласных, в результате помещики получали большинство мест.

Земства вводили постепенно. В1866 году земства были введены в Екатеринославской и Бахмутской губернии. Мариупольское уездное земство выделилось из Александровского в 1873 году.

Деятельность земств было ограничено чисто хозяйственными нуждами: устройство и содержание местных путей сообщения, земских школ, больниц, приходов, продовольственного обеспечения, строительство местных дорог и мостов, содержанием тюрем и домов для умалишенных и др. Земства не имели права заниматься политической деятельностью. Земства сыграли большую роль в развитии хозяйственной и культурной жизни региона. Велик их вклад в распространении грамотности среди крестьян. К концу ХIХ в было создано в Бахмутском и Мариупольском уездах 108 земских школ.

Были открыты земские больницы. Медицинская помощь и выдача лекарств осуществлялась бесплатно. Земства оказывали содействие распространению агрономических знаний в деревне. Населению бесплатно раздавался посадочный материал, создавались показательные поля. Появились земские врачи, учителя, агрономы, статисты.

Земская реформа оказала существенное влияние на создание новой системы городского управления. Выборы в городскую Думу проходили раз в 4 года. На заседании Думы избирались управа и городской голова. Компетенция городского самоуправления была ограничена рамками хозяйственных вопросов: благоустройство, попечение о местной торговле и промышленности, о здравоохранении и образовании, противопожарные и санитарные меры. Органы городского самоуправления сыграли немалую роль в хозяйственно-культурном развитии региона.