Все движения состоят из групп, часть из которых объединяются в более сложные образования (ассоциации), создавая группировки, крылья и течения в движении.

Группа - 2 и более человек (оптимальное число 5-9 человек, но не более 25), объединенных единой целью, сходными интересами и потребностью в общении и совместной деятельности, находящихся в непосредственном контакте друг с другом. Член группы - индивид, систематически общающийся и взаимодействующий с другими индивидами, состоящими в группе. Его действия и мнение оказывают влияние на судьбу группы.

Группа менее 7 человек начинает обращаться в дружеский коллектив, в замкнутую компанию друзей и приятелей. В группе более 15 человек резко увеличивается вероятность раскола. Контактные группы возникают спонтанно. Выделяются три основных фактора группообразования:

- совпадение индивидуальных интересов людей;

- пространственно-временная близость;

- наличие стрессогенной ситуации, угрожающей личному благополучию людей и побуждающей объединяться.

Любая группа изначально сплочена. Однако с увеличением размера группы вероятность распада увеличивается. Под давлением группы индивид принимает ее суждения и веру, приводит свои действия в соответствие с тем, чего ждет от него группа (точнее с тем, что по его мнению, должна ждать от него группа). Принадлежность к компании повышает уверенность подростка в себе и дает ему дополнительные возможности для самоутверждения.

Группа обладает внутренней структурой (иерархией). Для формирования малых групп большое значение имеет возраст. Юноши предпочитают иметь друзей своего возраста (75-85%), реже - старших, совсем редко - младших. Девушки предпочитают сверстниц (50-65%), на втором месте - старших (35-50%), младше себя не выбирают вообще.

Иерархия (греч. hierarchia от hieros священный и arche власть) - порядок подчинения низших чинов высшим; иерархическая лестница. Неформальный лидер - это член группы, который способен объединить группу на основе личного влияния. В любой малой группе имеется свой лидер. Как правило, лидер является эталоном тех норм поведения, нравственности и морали, которые являются общегрупповыми нормами.

Группы являются носителями специфической субкультуры, социальных институтов, норм нравственности и морали. Группы, активно взаимодействующие друг с другом, формируют ассоциацию (группировку). Авторитетные старые группы (или группировки), имеющие хорошие коммуникативные связи друг с другом, образуют ядро территориальной (региональной) части движения. Ядро движения наиболее сильно влияет на формирование норм поведения, нравственности и морали, субкультуру.

Далее к ядру примыкают периферийные группы. К периферийным группам относятся те, которые, воспринимая себя как часть движения, все-таки имеют свои нормы поведения. Обычно периферийными группами поддерживается только общая идеология движения и, в обязательном порядке, имеет место ношение символики и атрибутики. Причем последняя воспринимается часто с чисто декоративной точки зрения. Как правило, они не образуют группировок. Однако если такое происходит, то периферийные, группы вскоре перестанут быть периферийными, войдя либо в ядро движения, либо сформировав собственное ответвление (крыло) в движении.

В движении, где большинство составляют безнадзорные подростки, периферийные группы часто возникают из домашних подростков. В любом движении имеется также небольшое количество членов, не относящихся к какой-либо группе. Нередко это подростки с задержкой психического развития, которые хотят себя как-то отождествить с движением.

Нередко движение состоит из нескольких самостоятельных движений, связанных между собой чисто формально - из-за общего названия. Подобная ситуация, к примеру, имеется у сатанистов, где фанаты тяжелого «сатанистского» рока никак не связаны с традиционными «сатанистами». Если в движение вовлечено несколько социальных слоев населения и оно многочисленно, то каждый из его слоев может развиваться в своем направлении. Это, к примеру, произошло у панков, где имеются два самых крупных крыла: фанатов панк-рока и подросткового андеграундного (уличного) панка, отказывающихся признавать друг за другом наименование «панки».

У крупных молодежных формирований лидеры могут и отсутствовать. Имеются только авторитеты, которые нередко именуют себя лидерами, причем эта дезинформация часто попадает в СМИ. Очень часто «лидерами» именуют себя различные личности с признаками наполеономании, которые часто встречаются во всех молодежных движениях.