Среди ряда экономических категорий, определение сущности которых по-разному оценивалось в зависимости от развития экономики, особое место занимают издержки. Так, А. Смит писал об абсолютных издержках, а Д. Рикардо - о сравнительных издержках. Издержки ими понимались как средние общественные затраты на единицу произведенной продукции на среднем предприятии или всех предприятий, принадлежащих какой-либо отрасли. Издержки производства приравнивались этими классиками к цене производства с учетом рентных платежей.

По К. Марксу издержки производства - это сумма расходов капиталиста на приобретение средств производства и рабочей силы, постоянного и переменного капитала. Действительные издержки производства - это затраты труда, формирующие его стоимость. По мнению маржиналистов (К. Менгер, Ф. Визер), издержки отдельной фирмы - это сумма, выплачиваемая ею за факторы производства, определяемые предельной полезностью с точки зрения продавца. Американский экономист Р. Коуз впервые ввел понятие трансакционных издержек, к которым относятся в основном издержки обращения, связанные с реализацией товаров (реклама, содержание рынков и т.п.).

Современная экономическая теория различает так называемые явные и альтернативные (вмененные) издержки. К первым относятся издержки фирмы на оплату факторов производства: земли, труда, естественных ресурсов и капитала. В затраты фирмы чаще всего включается и оплата такого фактора, как предпринимательская способность. Денежная оценка всех явных издержек - себестоимость продукции.

Альтернативные, или вмененные, издержки учитывают дополнительный доход, получаемый от стоимости ресурсов, являющихся собственностью фирмы. Например, обработка земли собственником и отказ тем самым от дохода, который мог бы быть получен при сдачи этой земли в аренду. Другой пример: предприниматель вкладывает денежные средства в производство и поэтому не имеет возможности использовать их как банковский капитал, приносящий доход в виде процента. Учет альтернативных издержек наряду с явными позволяет более точно определить экономическую прибыль фирмы (предприятия).

Издержки производства, с точки зрения их социально-экономической сущности, делятся на издержки общества и издержки предприятий. Первые формируются за счет всех затрат живого и овеществленного труда и отражаются в стоимости готовой продукции. Вторые содержат денежные затраты предприятий на потребленные в процессе производства средства и предметы труда, а также выплату заработной платы.

Издержки предприятий, в свою очередь, имеют двойную оценку - бухгалтерскую и экономическую. Смысл первой сводится к фактическому расходу факторов производства по рыночным ценам при изготовлении определенного количества продукции. Все это фиксируется в ее себестоимости. Экономические издержки предприятий находят отражение в наилучшем использовании выбранных ресурсов в условиях их редкости для производства определенного количества продукции.

Теперь непосредственно о прибыли. Здесь также можно выделить несколько различных ее оценок и определений. Так меркантилисты считали, что источником прибыли является внешняя торговля, которая дает возможность продавать товары по более высоким ценам. По мнению физиократов, прибыль возникает только в сельском хозяйстве, где за счет естественных сил природы происходит увеличение потребительских свойств продукции сверх издержек производства. А. Смит и Д. Рикардо обосновали идею создания прибавочной стоимости в отраслях материального производства. По К. Марксу прибыль - превращенная форма прибавочной стоимости, и ее источником является труд наемных работников. По мнению классиков политической экономии, прибыль создается капиталом, представленным в средствах производства.

По оценкам отдельных современных зарубежных экономистов, прибыль определяется следующим образом. Она есть результат производительного капитала как неотъемлемого фактора всякого производства. Прибыль рассматривается также как вознаграждение капиталисту за отсрочку потребления собственного капитала в личных целях или за риск ожидания эффекта от вложенных в производство финансовых средств. Существует такое определение: прибыль - это трудовой доход предпринимателя в любом виде узаконенной деятельности. Формируется прибыль и как результат существования монополий.

В практике хозяйствования прибыль вообще определяется как разность между рыночной ценой, по которой реализуется продукция, и ее себестоимостью. Экономическая прибыль определяется как разность между валовым доходом (выручкой) и всеми издержками предприятия, как явными, так и альтернативными. Различают также нормальную прибыль, которая приравнивается к доходу, получаемому от альтернативных издержек собственника ресурсов, используемых соответствующей фирмой. Например, доход от 100 тыс. руб. в банке за год составляет 10%. Величина этого процента и составляет нормальную прибыль владельца данной суммы денег.

С точки зрения оценки прибыли на уровне предприятий она рассматривается как бухгалтерская и балансовая. Первая из них определяется как часть дохода предприятия, которая остается от выручки за реализованную продукцию после возмещения внешних издержек, т.е. оплаты поставщикам ресурсов. Балансовая прибыль формируется как разность между выручкой и суммой материальных затрат, амортизации и заработной платы.

Названные определения прибыли, имея конкретный экономический смысл, очень значимы в хозяйственной деятельности предприятий. Ее распределительная функция, например, сводится к:

а) созданию фондов денежных средств, обеспечивающих финансирование программ развития предприятий;

б) поддержанию оптимальной структуры функционирующего капитала (фондов);

в) сведению к минимуму банкротства предприятий.

Стимулирующая функция прибыли предполагает:

- снижение издержек во всех их видах;

- внедрение в производство ноу-хау и технических усовершенствований;

- активизацию участия работников в производительном и качественном труде.