Гражданское общество представляет собой совокупность межличностных отношений и семейных, общественных, экономических, культурных, религиозных и иных структур, которые развиваются в обществе без вмешательства государства.

Формирование гражданского общества началось с обособления общества от всепроникающей государственной власти в 66 ходе буржуазных революций (ХVII-ХVIII вв.).

Реальное функционирование гражданского общества началось с принятия нормативных актов, закрепляющих права человека (Билль о правах в США, Декларация прав и свобод человека и гражданина во Франции). Однако это было лишь формальное, юридическое равенство, но и оно способно было создать условия для проявления талантов, способностей и инициативы личности.

Критерием зрелого гражданского общества служит степень реализации и гарантий прав человека со стороны государства. Автономность личности и общества способствует созданию механизмов самореализации и саморазвития, формированию сферы невластных отношений свободных индивидов, обладающих способностью и реальной возможностью осуществлять свои естественные права, свободу политического выбора.

Составными элементами гражданского общества являются:

1) личность;

2) семья;

3) школа;

4) церковь;

5) собственность и предпринимательство;

6) социальные группы, слои, классы;

7) частная жизнь граждан и ее гарантии;

8) институты демократии;

9) общественные объединения, политические партии и движения;

10) независимое правосудие;

11) система воспитания и образования;

12) свободные средства массовой информации;

13) негосударственные социально-экономические отношения и др.

Понятие «гражданское общество» используется, как правило, в сопоставлении с понятием «государство». Эти два института отражают различные стороны жизни общества, противостоящие друг другу.

Если гражданское общество – это сфера свободы частных лиц, то государство, напротив, представляет собой сферу строго регламентированных политических отношений. Государство и гражданское общество взаимно дополняют друг друга и зависят одно от другого.

Зрелое, развитое гражданское общество является основой построения правового государства. Если гражданское общество выступает своего рода опосредующим звеном между свободным индивидом и централизованной государственной волей, то государство призвано противодействовать дезинтеграции, хаосу в обществе, обеспечивать условия для реализации прав и свобод автономной личности.

Роль государства заключается, в первую очередь, в том, чтобы охранять правопорядок, бороться с преступностью, создавать необходимые условия для беспрепятственной деятельности индивидуальных и коллективных собственников, реализации ими своих прав и свобод, активности и предприимчивости.

Государство должно выполнять в основном функции «по ведению общих дел» (К. Маркс). Его задача – «не мешать» нормальному течению экономической жизни. Однако в настоящее время наблюдается обоснованное увеличение участия государства в жизни гражданского общества. Это связано с переосмыслением социальной и экономической роли государства в современном обществе.

По мнению исследователей, значительно сократилось число сфер, свободных от государственного влияния. Вместе с тем, следует отчетливо понимать, что любое проникновение государства в частную жизнь должно иметь пределы. Идеалы правового государства предполагают, что власть подчиняется закону, а это возможно лишь в том случае, если государство находится под контролем гражданского общества. Таким образом, право выступает связующим звеном между государством и гражданским обществом.