Источником активности личности всегда являются ее потребности. Потребность определяет мотив, а тот в свою очередь, — действие. Если у человека отсутствует мотивация, то это значит, что он — либо мертв, либо находится в коме. В основе мотивации лежат внутренние потребности, которые управляют человеком и толкают его на различные поступки. Если вы сможете осознать свои потребности, то вы сможете объяснить причины своего поведения, идентифицировать свою мотивацию.

Потребность — это физиологическая или психологическая недостаточность чего-нибудь. Долгое время философы вели споры относительно природы потребностей человека как в материальном, так и в духовном обогащении. Общепризнанным стало мнение об исключительной роли духовных потребностей, которые определяют направления развития человеческой цивилизации. Наполеон утверждал, что духовная сила относится к физической, как три к одному.

Потребностью, таким образом, называют осознание и переживание человеком нужды в том, что необходимо ему для поддержания жизни организма и развития личности.

В психологии различают нужду и потребность. Нужда — это объективная необходимость, которую сам человек может не переживать и не осознавать. Для того чтобы понять это различие, достаточно проанализировать простые факты повседневной жизни. Организм человека постоянно нуждается в кислороде, который поступает в кровь, благодаря дыханию. Но потребностью нужда становится только тогда, когда возникает какой-либо дефицит: заболевают органы дыхания, снижается содержание кислорода в атмосфере. В этом случае человек страдает от нехватки кислорода, предпринимает какие-то действия, чтобы ее устранить, радуется, когда может вздохнуть полной грудью. Переживаемое человеком состояние нужды в чем-либо преобразовывается в психологическое состояние — потребность.

Одной из основных характеристик потребности является избирательность реагирования живого именно на то, что составляет предмет потребностей, т. е. на то, чего организму в данный момент времени не хватает. Потребность активизирует организм, стимулирует его поведение, направленное на поиск того, что требуется. Она как бы ведет за собой организм, приводит в состояние повышенной возбудимости отдельные психологические процессы и органы, поддерживает активность организма до тех пор, пока соответствующее состояние нужды не будет полностью удовлетворено.

Потребность есть у всех живых существ, и этим живая природа отличается от неживой. Количество и качество потребностей, которые имеют живые существа, зависит от уровня их организации, от образа жизни и условий жизнедеятельности, от места, занимаемого соответствующим организмом на эволюционной лестнице. Меньше всего потребностей у растений, которые имеют нужду в основном только в определенных биохимических и физических условиях существования. Больше всего разнообразных потребностей у человека, который, кроме физических и органических потребностей, обладает еще и материальными, духовными, социальными. Для развития человека как индивида достаточно удовлетворить его физические и органические (биогенные) потребности, однако для нормального развития личности необходимо удовлетворение социальных и духовных потребностей.

По теории А. Маслоу, мотивы поведения людей не существуют сами по себе. Психологические исследования показали, что мотивы жизнедеятельности людей имеют иерархическую подчиненность. Согласно данной теории, у человека с рождения последовательно появляются и сопровождают его взросление 7 классов потребностей. Уровневое строение потребностной сферы (иерархическую систему) автор представил в форме пирамиды потребностей, в основании которой располагаются физиологические потребности (голод, жажда, половое влечение), а затем идут потребности в безопасности (защищенность, отсутствие страха и неудач); в принадлежности и причастности (принадлежность к общности, находиться рядом с людьми, быть признанным и принятым ими); в уважении (компетентность, одобрение, признание, авторитет); в познании (знать, уметь, понимать, исследовать); эстетические потребности (гармония, порядок, красота); потребность в самоактуализации (реализация своих целей, способностей, развитие собственной личности).

Причем, для указанной иерархической системы мотивов существует правило: «Следующая ступень мотивационной структуры имеет значение лишь тогда, когда предыдущие ступени реализованы». Кроме того, всю мотивационную сферу человека Маслоу разделил на две подсистемы: а) первичные потребности, связанные с компенсацией какого-либо дефицита (недостаточности) внутренних ресурсов для существования; б) вторичные потребности, связанные с расширением жизненного опыта и совершенствованием наличных способностей человека. Вторая подсистема потребностей рассматривается в единстве с высшими ценностями личности. Она определяет направленность человеческого поведения на поиск смысла, истины, красоты, самопознания и самосовершенствования. По Маслоу, такого рода мотивация присуща только самоактуализирующимся личностям, которые стремятся к всесторонней самореализации.