Как же развивались отношения между В. Путиным и А. Лукашенко, а на их фоне межгосударственные отношения России и Беларуси на протяжении 2000—начала 2001 г.? Выделим наиболее существенные и заметные события в их развитии. Нельзя сказать, что они с самого начала складывались как многообещающие, как простое продолжение отношений, существовавших между Б. Ельциным и А. Лукашенко. В. Путин, будучи еще премьер-министром, выступал с жесткими заявлениями о черной таможенной дыре на границе двух стран, давая понять, что он не смирится с существующим беспорядком на границе. Он не допускал поцелуев и объятий с белорусским руководителем. И, став и. о. президента, а затем и избранным президентом, В. Путин не стал раскрывать объятия белорусскому коллеге, подчеркнуто сохраняя дистанцию.

26 января 2000 г. Договор о создании Союзного государства вступил в силу после того, как В. Путин и А. Лукашенко обменялись в Москве ратификационными грамотами. 27 января состоялось первое заседание Высшего государственного совета Союзного государства, на котором были утверждены статус и регламент ВГС, положение о Совете министров Союзного государства, а также бюджет Союза на 2000 г. После этого наступило затишье на "союзном фронте".

В апреле наступило оживление. На 14-й сессии Парламентского собрания Союза Беларуси и России избранный вновь его председателем Г. Селезнев (председатель Государственной Думы Российской Федерации) выразил сожаление, что Договор о создании Союзного государства можно рассматривать больше "как договор-декларацию, а не как договор-обязательство". Он также заявил, что активность противников договора как внутри двух стран, так и за их пределами будет нарастать³⁰.

16 апреля состоялся первый официальный визит президента В. Путина в Минск. Он был кратковременным (в пределах 5—6 часов) и произошел по пути в Лондон на встречу с премьер-министром Великобритании А. Блэром. Визиту предшествовало громкое заявление А. Лукашенко о создании военной группировки из частей белорусских Вооруженных сил и Московского военного округа, которое вызвало массу встревоженных комментариев на Западе и в соседних странах. Вряд ли эта воинственная инициатива отвечала дипломатическим целям первого визита нового российского президента в одну из западных держав. Оппонируя белорусскому коллеге, В. Путин сделал в Минске примечательное заявление: "Оборонные и политические планы не могут быть построены на зыбком экономическом фундаменте"³¹, обозначив таким образом экономический приоритет отношений с Беларусью.

В мае А. Лукашенко не был приглашен на церемонию инаугурации В. Путина, хотя его статус председателя ВГС Союзного государства давал основания серьезно рассчитывать на участие в этом торжественном мероприятии. Впрочем, это не выглядело скандальным, поскольку никто из руководителей зарубежных государств не был приглашен на церемонию.

В августе 2000 г. на встрече в Ялте В. Путин дал ясно понять белорусскому коллеге, что за российский газ следует платить даже друзьям. Для А. Лукашенко подобная прямота стала неприятной неожиданностью. И он не сдержался, упрекнув Москву в эгоизме. Он сказал, что если бы не союзнические обязательства перед Россией, Беларусь никогда не стала бы содержать такую огромную армию, а Москва вместо благодарности мелочится из-за газа³².

Комментируя в октябре в Минске финансовые претензии со стороны России, А. Лукашенко отметил, что у него впервые произошел обмен мнениями "на повышенных тонах с президентом России... и мы начали так по-бухгалтерски считать, кто кому по скольку продает". На примерах продажи белорусских тракторов по низким ценам, безналогового строительства газопровода Ямал—Европа, содержания российской группировки в Беларуси ему якобы удалось доказать В. Путину обоснованность поставок в Беларусь газа по цене 40 дол. США вместо общемировой цены 90—100 дол.³³

Тогда же А. Лукашенко высказался и о причинах, препятствующих более быстрой и глубокой интеграции. По его словам, этот процесс тормозится из-за того, что "его слабо понимают в российском правительстве и вообще не понимают вот эти реформаторы, которых ой как много еще на государственных постах Российской Федерации"³⁴.

В октябре на следующей встрече двух президентов произошел еще один примечательный эпизод. В ответ на заявление А. Лукашенко о том, что Россия в отличие от Запада признала результаты состоявшихся в октябре выборов в Палату представителей Национального собрания Республики Беларусь, стоявший рядом В. Путин сказал: "Мы не вмешиваемся во внутренние дела других государств"³⁵. Естественно, это не могло не раздосадовать белорусского руководителя, хотя официальная позиция Москвы по вопросу признания выборов была выражена четко и однозначно.

Об этом свидетельствовало заключение делегации Центральной избирательной комиссии Российской Федерации, осуществлявшей наблюдение за выборами в Минске, Минской и Гродненской областях. В этом документе отмечалось, что выборы в Палату представителей были "полностью демократическими и соответствовали общепризнанным стандартам. В период работы делегации фактов грубого нарушения избирательного законодательства или конституционных прав граждан Республики Беларусь, которые ставили бы под сомнение демократичность и легитимность выборов, не было выявлено"³⁶.

Помимо этого, мягко говоря, не совсем обоснованного вывода российская делегация пошла дальше, высказав свое отношение к противоположной оценке выборов, данной европейской парламентской "тройкой" (Европарламент, Парламентские ассамблеи ОБСЕ и Совета Европы). В заключении делегации Центральной избирательной комиссии Российской Федерации говорилось, что отрицательная оценка проведенных в Беларуси выборов со стороны "тройки" "свидетельствует скорее о политическом подходе к общественным процессам в Республике Беларусь со стороны вышеназванных структур"³⁷. Следует добавить, что на ноябрьском 2000 г. саммите СНГ в Минске В. Путин заявил о признании Россией президентских выборов в Киргизии и парламентских выборов в Беларуси и Азербайджане.

Новое российское руководство постепенно приучало белорусского руководителя к мысли, что отказываться от союза с Беларусью оно не собирается, но строить его намерено по собственному усмотрению, в соответствии с национальными интересами России, а не так, как этого хотелось бы партнеру. Согласно российской газете "КоммерсантЪ", А. Лукашенко фактически был предъявлен ультиматум. Либо он соглашается принять формулу, которую Кремль достаточно успешно применяет в отношениях с российскими регионами (подчинение воли центра), либо Москва делает ставку на другого, более понятливого белорусского политика (в преддверии предстоящих в 2001 г. президентских выборов в Беларуси)³⁸.

Выдвижение ультиматума было подкреплено существенными корректировками во внешнеполитической и оборонной стратегии России, предусматривающими усиление линии на сотрудничество с Западом (тезис В. Путина о том, что Россия и Запад являются стратегическими партнерами). Этому не соответствовала политика А. Лукашенко на конфронтацию с Западом и его понимание роли Беларуси как ворот и плацдарма России в борьбе с Западом.