Преступность относится к наиболее сложным и важным проблемам. Как социальное явление преступность можно понимать и воспринимать по-разному, и от этого естественно будет зависеть работа по предупреждению его антиобщественных, нарушающих интересы человека, общества и государства последствий. Можно говорить о том, что преступность - преходящее явление. Идеологические установки времени Советского Союза подразумевали, что с построением коммунистического общества преступность отомрет. Эта точка зрения давно отжила себя, большинство современных российских исследователей полагает, что преступность – это вечное явление, которое существует с тех пор, когда появился человек, и пребудет вечно.

Формы преступности меняются в зависимости от общественных формаций. Каждый раз проявляются особенности преступности, присущие только данной стране, государству, идеологической и нравственно-психологической атмосфере, культуре и времени.

Тезис об изменчивом характере преступности подразумевает ее зависимость от смены общественных отношений, отмирания старых конфликтов, и возникновения новых, влекущих за собой отдельные преступления и существование преступности в целом.

Преступность – социальное явление, поскольку ее порождает социальная жизнь людей, большие и малые конфликты. Вне социальной жизни ее существование невозможно поэтому средства борьбы с преступностью могут быть выработаны только с учетом социальной практики, социального бытия человека и общества. Даже если некий человек унаследовал предрасположенность к аморальному поведению (например, в связи с алкоголизмом), эта предрасположенность может реализоваться только при благоприятствующих социальных условиях. Склонность к совершению преступлений не передается из поколения в поколение генетическим путем: наследуются социальные условия, формирующие правонарушителей.

Преступность считают правовым явлением. Однако это мнение можно принять лишь с некоторыми оговорками и пояснениями. Она относится к правовым постольку, поскольку состоит из деяний, которые оцениваются уголовным законом в качестве преступных. Саму же преступность, представляющую собой совокупность или систему преступлений, нельзя назвать правовым явлением, при этом и право есть социальная категория как зависящее от социальных закономерностей.

Преступность - массовое явление, подчиняющееся статистическим закономерностям. Достаточно сказать, что в России регистрируется около 3 млн. преступлений ежегодно. Совершается же намного больше. Как массовое явление преступность представляет собой целостную совокупность преступлений и лиц, их совершивших в определенных пространственно-временных рамках.

Преступность — это не механическое множество, а целостная совокупность, система преступлений. Она имеет определенные системные свойства, то есть устойчивые взаимозависимости преступлений внутри целостности и с другими внешними социальными явлениями. Причем ее элементы — отдельные преступления и их группы (подсистемы) — находятся в определенных статистически измеряемых взаимозависимостях и взаимодействиях.

Нужно обратить внимание на столь важную характеристику преступности, как способность к воспроизводству. Например, криминологами давно установлено, что чем меньше возраст несовершеннолетних, совершающих преступления, тем выше уровень вероятности совершения ими повторного преступления и уровень рецидивной преступности. Из этого можно сделать вывод, что преступность несовершеннолетних в немалой степени детерминирует определенное состояние рецидивной преступности, т.е. один вид преступности порождает другой. Или другой пример: высокий уровень преступности женщин означает, что они, совершая преступления, ведя антиобщественный образ жизни, отбывая наказание в местах лишения свободы, не выполняют функций, возлагаемых на женщину как на мать, воспитательницу и хозяйку дома. От этого страдают подростки, что является одной из причин высокого уровня подростковой преступности.

В целом преступность можно определить как массовое, исторически изменчивое, общественно опасное, социально обусловленное и уголовно-правовое явление, представляющее собой систему преступлений, совершенных в соответствующем государстве (регионе) за тот или иной период времени.

Преступность подразделяется на отдельные виды в зависимости от следующих признаков (критериев):

1. характер и содержание преступных действий. Отсюда – насильственная, корыстная и другие виды преступности;

2. место совершения преступления. Отсюда – городская и сельская преступность;

3. время года и время суток. Отсюда, например, преступность весенне-летнего периода или праздничных дней, ночная преступность;

4. сферы жизни, в которых совершаются преступления. Отсюда, например, досуговая, воинская, бытовая и уличная преступность;

5. возраст преступников. Отсюда – преступность несовершеннолетних или молодежная преступность;

6. пол преступников. Отсюда – женская преступность;

7. первичность и повторность совершения преступления. Отсюда – рецидивная и первичная преступность и т.д.