Об устройстве и габаритах площадей в древних, допетровских русских городах до наших дней дошли очень скудные сведения по причине абсолютной гибели формировавшей их деревянной застройки. Известно только, что они имели неправильные формы и размеры, изменявшиеся после каждого большого пожара и получавшиеся «сами по себе».

Площади возникали у больших храмов, у административных центров (приказных и съезжих палат), на перекрестках – «крестцах» улиц, внутри гостиных дворов (своеобразные отголоски древних агор), в монастырях, у ворот городских стен и крепостных укреплений.

Соборная площадь московского Кремля, зародившаяся в первой половине XIV в. при Иване Калите, в XV в. и начале XVI в. была реконструирована (как и весь Кремль) при участии итальянских зодчих эпохи Возрождения. Развернув к ней фасадами Грановитую палату, Великокняжеский дворец, они придали пространству главной площади черты регулярности, создали зримый образ единения государства с церковью. И сейчас эта площадь очень живописна из-за постепенного восприятия-раскрытия в результате обхода ее по периметру.

В конце XV в. великий князь Иван III, реконструируя Кремль, расчистил от застройки подступы к нему в оборонительных и противопожарных целях. На этом пространстве позднее возникли торговые площади и в первую очередь Красная, ставшая потом символом государственности России. Она теперь имеет размеры 382 Х 88 м. и площадь 2,95 га.

Площади-плацдармы имелись и с внешней стороны воротных башен дорог, ведущих из стен Китай-города, Белого города (теперь это Бульварное кольцо) и Скородома-Земляного города (теперь это Садовое кольцо).

Развитие площадей древнерусских городов шло в общем русле объединительных процессов и централизации власти. У государственной власти появились возможности (хотя и ограниченные) регулировать городскую застройку и потребность в открытых и оформленных пространствах для проведения пышных церемоний, оглашения своих указов, общения с народом, наконец (что очень важно!), упорядочения торговли, введения ее в контролируемые рамки, позволявшие пополнять казну.

Виды торговых площадей в городах Древней Руси и более позднего периода - базарные, сенные, дровяные, конные, хлебные и т.п.

В Москве и других крупных городах на периферии складывались даже целые системы слободских общественных центров, включавших помимо слободского храма и сьезжей избы еще и площадь для слободского народного схода – органа самоуправления, отдаленного подобия городского веча.

Только в XVIII в. при Петре I и, особенно, при Екатерине II, на рубеже барокко и классицизма в русском градостроительстве площадь стала рассматриваться как самостоятельная тема и приобрела в плане города большое композиционное значение. Созданная в конце 1762 г. «Комиссия о каменном строении Санкт-Петербурга и Москвы» развернула небывалую в мировом градостроительстве работу по перепланировке городов Российской империи на регулярных началах и созданию на этих принципах новых городов.

Руководством Российской империи площадь была признана важнейшим элементом градостроительной структуры. Это стало возможным лишь в условиях «просвещенного абсолютизма», когда в пору экономического, общественного и культурного подъема твердая власть, обладая немалыми ресурсами, могла предпринимать попытки регулирования городской среды. Регулярная планировка с площадями являла собой образ разумно, правильно устроенного государства. Однако реальная перепланировка городов затянулась на десятилетия и увенчалась лишь частичным успехом.

Система площадей как основа общественно-пространственного устройства всего города была реализована в Твери, Калуге и, конечно, в Санкт-Петербурге, где интерес к архитектуре площадей подогрел конкурс 1779 г. на решение Дворцовой площади. Его выиграл зодчий Ю.М. Фельтен (1730/32-1801). После уточнений и доработки его идея была реализована К.И Росси (1775-1849). Сейчас эта площадь имеет размеры 340 Х 230 м. и площадь 6,27 га.

В конце XVIII начале XIX вв. размеры центральных площадей в ряде русских городов почти всегда были очень велики. Площади в 2-3 га встречались даже в небольших малоэтажных городах и очень часто производили впечатление пустынных. В этот период, исходя из практики строительства площадей, выработались общие правила их создания:

- классифицировать площади по их назначению;

- определять размеры и расположение площадей на городской территории сообразно с их функциональным назначением;

- застраивать площади однородными зданиями, сосредотачивая на главных площадях общественные и административные здания;

- трактовать пространство площади, ее застройку и примыкающие к ней улицы, как единое художественное целое, как ансамбль.

В первой трети XIX в., особенно после Отечественной войны 1812 г. уже в эпоху ампира, в России развернулось создание городских площадей с принципиально новым, в отличие от предшествующего периода классицизма, подходом, когда в композициях площадей обычно господствовало то или иное здание, вокруг которого разворачивалось пространство площади.

Мастера русского ампира (А.Д. Захаров, А.Н. Воронихин, К.И. Росси, О.И. Бове) трактовали площадь как господствующее пространство и подчиняли ему все, что его окружало. Фасады окружающих зданий являлись как бы монументальной рамой площади, как на Театральной в Москве, первоначально спроектированной и реализованной зодчим О.И. Бове (1784-1834).

В XIX в. уже во всех без исключения русских городах проектировались главные, центральные площади. На них сосредотачивались государственные и общественные здания, как в центре Санкт-Петербурга, где выстроились в ряд главные площади - Дворцовая, Адмиралтейская и Сенатская.

Наряду с главными площадями в городах России сооружались площади соборные, торговые, у застав, везде, где активная городская жизнь и выгодность места говорили о необходимости их устройства.

При этом концентрация на площадях зданий однородного назначения облегчала задачу создания ансамблей. Имея здания более-менее равных размеров, родственной тематики и стилистики, можно было выдержать силуэт застройки на заданных уровнях, соблюсти общий для площади масштаб, ввести нужное единообразие в пластику и окраску фасадов.

Многие рыночные площади оформлялись только единообразными арками торговых рядов и все-таки производили хорошее впечатление. Вполне себя оправдали гигантские главные площади с многоэтажной застройкой и свободной серединой в столицах, так как не нарушали предельного соотношения высоты зданий к глубине площади равного 1:6.

Конец XIX в. и начало XX в. в России характеризуется бурным развитием капитализма, повлиявшим на структуру многих городов, а также появлением новых типов площадей: привокзальных, предзаводских и др.

На протяжении всего XX в. в городах Российской Империи, а потом в СССР и снова России и, особенно, в ее столице Москве, площади развивались в сторону открытых, так или иначе архитектурно организованных, композиционно обособленных пространств, обрамленных историческими и новыми значимыми зданиями, зелеными насаждениями. Очень часто площадь входила в систему других открытых городских пространств, предназначенных для передвижения транспорта и пешеходов (проспекты, улицы, набережные, парки, скверы, сады, бульвары и т.д.).

Городская площадь могла иметь как геометрически правильную форму, так и сложные неправильные очертания. Иногда основной площади могла предшествовать аванплощадь. Например, расчищенная от застройки Манежная площадь, а также площади Революции и Театральная стали предшествовать Красной площади – главной площади нашего государства.