Из общего понятия «природа» со временем было выделено понятие «географическая среда» как часть природы, окружающая общество, взаимодействующая с ним и в той или иной степени измененная человеком. При этом географическая среда рассматривается в двух аспектах:

• как источник природных ресурсов;

• как условие жизни и деятельности человека.

Под природными ресурсами понимаются тела и силы природы, которые на данном уровне развития производительных сил и изученности могут быть использованы для удовлетворения потребностей человеческого общества в форме непосредственного участия в материальной деятельности. Природные же условия — это тела и силы природы, которые на данном уровне развития производительных сил существенны для деятельности человеческого общества, но не участвуют непосредственно в материальной производственной и непроизводственной деятельности людей. Однако одни и те же компоненты природы могут выступать в качестве и ресурсов, и условий. Так, климатический фактор как предмет потребления — природный ресурс для рекреации, а для сельского хозяйства — природное условие. Кроме того, природные ресурсы и условия могут приобретать (изменять) свое значение в зависимости от уровня развития техники, технологии и потребностей общества. Например, с одной стороны, воздух — необходимое условие существования всей органической жизни на земле, в том числе и человека. С другой стороны, благодаря развитию химической промышленности удалось использовать составляющие его компоненты непосредственно в материальном производстве, т. е. использовать воздух как ресурс. По мере развития производительных сил круг природных ресурсов расширяется и многие природные условия переходят в разряд ресурсов. Сегодня к природным ресурсам помимо почвы, лесов, растительности лугов и пастбищ, полезных ископаемых, водных ресурсов рек и озер, биологических ресурсов суши и водных акваторий уже относят ледяные панцири Антарктиды и Арктики, подземные льды, снеговой покров и другие запасы естественного холода, кислород атмосферы, соленые воды Мирового океана, тепло земных глубин, подземные воды, климатические (сочетание солнечной энергии и атмосферной влаги), рекреационные ресурсы и многие другие элементы географической (природной)среды.

Все природные ресурсы можно разделить на неисчерпаемые и исчерпаемые (рис. 7).

Особенно сложна ситуация с невозобновляемыми ресурсами, к которым относятся минеральные ресурсы. Долгое время, когда общие объемы их использования были относительно малы, не возникало потребности бережного, экономного их расходования. По мере роста добычи полезных ископаемых общество все отчетливее осознает, что они не бесконечны и весьма скоро придется столкнуться с острым дефицитом, а в дальнейшем и полным исчерпанием целого ряда важнейших для хозяйства минеральных ресурсов. В первую очередь это относится к нефти и природному газу, экономически эффективные ресурсы которых при современных масштабах их эксплуатации истощатся уже во втором-третьем десятилетии XXI в.