Вторая половина 1960-х - середина 80-х годов были периодом нарастания негативных явлений во всех сферах жизни общества. Они проявлялись в стагнации экономики, росте оппозиционных настроений населения, осложнения положения СССР на международной арене. 1970-е – начало 80-х годов принято называть периодом «застоя».

Принимаемые руководством страны меры по «совершенствованию» социализма не могли остановить надвигающегося кризиса административно-командной системы. С отставкой Н.С. Хрущёва завершился процесс либерализации общественно-политической жизни. Новое руководство (Первый секретарь ЦК КПСС (с 1968 г. Генеральный секретарь) Л.И.Брежнев, глава правительства А.Н.Косыгин) начинает поворот от реформаторства к умеренно-консервативному курсу в политике и идеологии. Идейно-теоретической основой деятельности нового руководства была концепция «развитого социализма». «Развитой социализм» трактовался как обязательный этап на пути продвижения советского общества к коммунизму.

В общественно-политической жизни 60-х – 70-х годов происходили сложные и противоречивые процессы. Под видом борьбы с волюнтаризмом Н.С. Хрущёва свёртывались начатые им преобразования. Начался отход от курса десталинизации. В печати прекратились критика культа личности И.В. Сталина, разоблачение беззаконий сталинского режима. Вновь была ужесточена цензура. Ограничивался доступ к источникам отечественной и зарубежной научной информации, что повлекло за собой тяжёлые последствия дня развития науки.

Осенью 1965 г. начала осуществляться экономическая реформа в промышленности. Реформа устанавливала одним из главных показателей работы предприятий объём реализованной продукции. Сокращалось количество плановых показателей, вводимых государством. На предприятиях создавались специальные фонды за счёт отчислений от прибыли. Их средства предназначались для развития производства и материального поощрения работников. Реформа, таким образом, повышала роль экономических методов управления. Но она не затрагивала основ командно-административной системы.

На рубеже 1970-х – 80-х годов начали проявляться серьёзные диспропорции в структуре промышленности СССР. Производство военной техники на машиностроительных предприятиях достигало 60% всей выпускаемой ими продукции. В период десятой пятилетки (1976-1980 гг.) была сделана попытка перевести промышленность на путь интенсивного развития. Однако намеченные планы по внедрению новой техники и росту производительности труда выполнены не были. Более того, наметилось дальнейшее отставание во всех индустриальных отраслях.

В тяжёлой индустрии, прежде всего в машиностроении, не выполнялись планы научно-технического прогресса. Неблагоприятная экономическая конъюнктура сложилась на мировом рынке: резко упали цены на нефть важнейший предмет советского экспорта. Параллельно с государственной появилась так называемая теневая экономика (неучтённые статистикой предприятия в сфере промышленности, торговли и т.д.). Её развитию сопутствовала коррупция.

 В 1970-х – начале 80-х годов резко сократились капиталовложения в социальную сферу. Её финансирование по «остаточному» принципу особенно тяжело отразилось на условиях жизни сельского населения.

В социальную сферу, также как и в другие области жизни, глубоко проникли негативные явления. В значительной мере это было связано с появлением нового социального слоя в обществе - так называемой «номенклатуры». Руководители высшего и среднего уровня занимали особое, привилегированное положение в системе распределения материальных благ. Для них существовало специальное снабжение продовольственными и промышленными товарами, действовали специальные поликлиники, больницы, санатории. Усиление социального неравенства, нарушения законности со стороны некоторых руководящих работников вызывали растущее недовольство в стране. Падал авторитет Коммунистической партии.

В октябре 1977 г. в СССР была принята новая Конституция, основанная на концепции «развитого социализма». Статья шестая закрепляла за КПСС роль руководящей и направляющей силы общества.

Одним из первых, кто попытался вывести страну из состояния стагнации, грозившей кризисом всей системе, был Ю.В.Андропов. В ноябре 1982 г. (после кончины Л.И.Брежнева) он стал Генеральным секретарём ЦК партии.

На пути преодоления социально-экономических трудностей большое внимание уделялось борьбе с бюрократизмом, бесхозяйственностью и коррупцией. Речь шла не о каких-либо радикальных реформах и преобразованиях, а об устранении негативных явлений из жизни общества. Подавляющее большинство советских людей поддержали курс, направленный на установление порядка в стране. Однако меры по наведению порядка не привели к ощутимым результатам. После смерти Ю.В.Андропова (апрель 1984 г.) пост Генерального секретаря ЦК партии занял К.У.Черненко. Он не стремился к проведению в стране каких-либо реформ.